İlkokuldan ayrıldıktan ve Ulusal Hizmet'i tamamladıktan sonra, sigorta memuru olarak düzenli bir işe sırtını dönerek Kanada'ya göç etti ve 1958-1961 yılları arasında Toronto'da Radyo ve Televizyon Sanatları kursuna kaydolmadan önce altın madencisi olarak çalıştı. Mezun olduktan sonra televizyonda çalışmak üzere İngiltere'ye döndü. 1969'da BBC'ye geçti ve burada The Wednesday Play ve Play for Today'de yönetmenlik tarzını geliştirmeye başladı.

Clarke'ın en saygın üç çalışması genç erkeklerin şiddetini ele aldı. Başrollerini Phil Daniels ve Ray Winstone'un paylaştığı, Borstal'daki koşulların acımasız bir ifşası olan Scum (1977) ile ün kazandı. Çekingen bir BBC filmi gösterime girmeden yasakladı ama 1979'da uzun metrajlı bir film olarak yeniden çekildi. Senaryosunu David Leland'ın yazdığı Made in Britain (ITV, tx. 10/7/1983) adlı filmde Tim Roth, şiddet yanlısı, ırkçı bir dazlak olan Trevor rolündeydi. Clarke ilk kez Steadicam'i kullanarak karakterleri uzun ve kesintisiz çekimlerle, durmak bilmeyen bir hareket ve nevrotik enerji izlenimi vermek için kullandı ve bu tekniği daha sonraki filmlerinde de yaygın olarak kullandı. Bu 'üçlemenin' son filmi olan The Firm'de (1988) Gary Oldman, futbol şiddetine bağımlı, esprili bir emlakçı olan 'Bex' Bissell rolündeydi. Clarke'ın nihilizmi bu filmlerde güçlü bir şekilde ortaya çıkar; kahramanlarının sorunlarına hiçbir çözüm önerilmez ve onların şiddeti toplumsal yoksunlukla açıklanmaz, ancak toplum pahasına bireyselliği vurgulayan Thatchercı bir ahlak tarafından fırsat verilen atavistiktir.

Clarke'ın 1980'lerde sinema için çektiği filmler çok farklıdır. Billy The Kid and The Green Baize Vampire (1985) bilardo üzerine Brechtyen bir müzikaldi ve bazı canlı şarkılar içermesine rağmen kavramsal olarak kusurluydu ve gişede başarısız oldu. Rita, Sue and Bob Too (1986) daha başarılı oldu ve Clarke'ın komedi yeteneğini ortaya koydu. İki işçi sınıfı genci ile evli ve orta yaşlı bir adam arasında geçen ve Bradford'daki köhne bir belediye arazisinde geçen üçlü bir ilişkiyi anlatan filmin mizahı, kızların hayatlarının kasvetini azaltmıyor.

Clarke 24 Temmuz 1990'da Londra'da kanserden erken ölmeden önce minimalist bir tarz deniyordu. Elephant (1988) en uç örnektir, Kuzey İrlanda'daki on sekiz cinayetin 16 mm'lik renkli filmidir. Çalışmalarına yönelik eleştirel takdir, onu haksız yere ultra-gerçekçi, sanattan ve yapaylıktan yoksun olarak değerlendirerek sessiz kalmıştır.