20 Şubat 1967'de Aberdeen, Washington'da dünyaya geldi. Çocukluğunu anne ve babası ayrı olduğundan akrabalarının yanında geçirdi, Yngwie Malmsteen'in gitar kullanışına hayrandı bu sebeple ilk gitarını bir bisiklete tercih ederek 14 yaşındayken amcasından aldı. Lisedeyken insan anatomisine ve edebiyata ilgi duyuyordu.Zamanının çoğunu yakındaki kütüphanelere gidip edebiyatla ilgili kitaplara gömülüp şiir kitaplarındaki kafiyeleri ezberlemeye çalışıyordu. Burada Nirvana'nın bazı şarkılarını yazmıştır.

Kurt Cobain, lisedeyken uyuşturucu ile tanışmıştı. İngilizce adı 'marijuana' olan uyuşturucuya alıştı. 1980'lerde uyuşturucunun insanları çılgına çevirdiğini duyduğunda bırakmak istemiştir, ama bırakamamıştır. Uyuşturucu artık onun hayatının bir parçasıdır ve uyuşturucu gelecek hayatında da onu etkileyecektir.

Elektro gitarı olduğu günden itibaren arkadaşları ile bir müzik grubu kurmaya çalıştı. 'Nirvana' grubunu kurmadan önce şehir şehir dolaşıp müzik yapıyordu. Daha sonra lisede bir başka punk rock müptelası (daha sonra Nirvana'nın bas gitaristi olan) Krist Novoselic ile tanıştı. Bir kaç yıl sonra Cobain bir grup kurmak için Novoselic'i ikna etmeye çalıştı. Daha önceki grubuyla evde kaydettiği bir demoyu dinlemesi için verdi ve birkaç aylık dürtüklemenin ardından Novoselic Kurt'le bir grup kurmayı kabul etti. Böylece Nirvana'nın başlangıcı da şekillenmeye başladı.

İlk birkaç yıl boyunca Kurt Cobain ve Krist Novoselic bir dizi davulcuya ev sahipliği yapmak durumunda kaldılar. Nihayet Chad Channing'in katılımıyla Nirvana grubu oluştu ve ilk albümleri 'Bleach'i 1989'da Sub Pop Records etiketiyle piyasaya sürdüler. Fakat Cobain, Channing'in tarzından beklediğini bulamamıştı ve kısa süre sonra Channing'in yerini Dave Grohl aldı. Grohl'un katılımıyla grup 1991 tarihli Nevermind albümü ile en başarılı dönemini yaşadı. Nevermind albümündeki 'Smells Like Teen Spirit' birçok şarkı listesinde 1 numara oldu. 1992 yılında Courtney Love ile evlendi ve aynı sene kızı Frances Bean Cobain dünyaya geldi. 1993 ve 1994 yılları Cobain'in ününün zirveye ulaştığı dönemlerdir ve bu rahatsızlık duyduğu ün, onun sonunu hazırlayacaktır.

1994 yılı Nisan ayında kendini vurarak intihar eden Kurt Cobain, ölümünün ardından pek çok soru işareti bırakmıştır. Cobain'in uyuşturucu bağımlılığı bir gerçek olsa da ölümünün ardından eşi Courtney Love'ı da kuşku ardında bırakan bazı komplo teorileri gündeme gelmiştir. Bunlardan en çok bilineni Cobain'in kanında bir insanı öldürmeye yetecek dozdan çok daha yüksek miktarda eroin bulunmasıdır. Cobain öldürücü dozun üç katı eroin ve pompalı tüfekle ağzına ateş edilmiş bir şekilde bulundu. Bunları kendi kendine yapması mümkün değildi. Bıraktığı veda mektubunun sonunda Courtney Love'ın el yazısı ile yazılar yazıldığı bulunmuştur. Konu aydınlığa kavuşmuş değildir.