Acemi bir soygun işine girişen Connie ve Nick bankayı soyarlar; fakat Nick yakalanır ve koşulların çok zorlu olduğu bir hapishaneye düşer. Connie kardeşini hapishaneden kurtarmak için her yolu dener ve arkadaşı Coreyin de yardımına başvurur. Kefaret parasını bulmak için gittikleri tefecide işler daha da karışır. Nicki hapishaneden kaçırmaya karar veren Connie, kendisini zamana karşı bir kovalamacanın ortasında bulur.

Görünüşte birbiriyle alakasız dört adam Pelham 1:23 metro trenine arka arkaya istasyonlardan biner. Bay Mavi, Bay Yeşil, Bay Gri ve Bay Kahverengi ağır silahlarla donatılmışlardır ve trenin kontrolünü ele geçirmek için makinisti ve acemi kondüktörü etkisiz hale getirirler. İstasyonlar arasında ön vagonu trenin geri kalanından ayırarak arka vagonlardaki yolcuları ve makinisti serbest bırakırlar. Dörtlü, kondüktör de dahil olmak üzere kalan on sekiz rehine için tam bir saat içinde 1 milyon dolar fidye talep eder. Talepleri zamanında karşılanmazsa ya da talimatlarına tam olarak uyulmazsa, paranın geciktiği her dakika bir rehineyi vurarak öldürmeye başlayacaklardır. Transit polis teşkilatında görev yapan esprili Teğmen Zach Garber, korsanlar ile transit operasyonları, kendi polis teşkilatı, NYPD ve fidyenin ödenip ödenmeyeceği konusunda nihai kararı verecek olan sevilmeyen ve şu anda grip olan belediye başkanını da içeren yetkililer arasında birincil iletişim sorumlusu haline gelir. Garber'ın bilmediği şey, dört hava korsanının birbirinden farklı doğasıdır: metodik ve bükülmez Mavi, tetikçi Gri ve ayrıca soygun sonuçlanmadan önce bayılabilecek olan hava durumu Yeşil. Garber'ın bildiği tek şey, on sekiz rehine arasında sivil giyimli bir NYPD memuru olduğudur. Garber'ın çözmesi gereken şey ise dört korsanın nasıl kaçabilecekleridir, çünkü bir tüneldedirler ve trenin her zaman bir makinistin kontrolünde olmasını gerektiren bir ölü adam mekanizması olduğu için trende kalmak zorundadırlar.

Bumpy Johnson adındaki patronu ve mentorunun ölümünü takiben Frank Lucas, kendisini, Manhattan?ın Harlem bölgesindeki eroin ithalatı işinin temel şahıs ilan eder. Direkt olarak Güney Doğu Asya?dan mal almaktadır ve ABD?ye bu malları getirtmek için değişik bir metod dener. Bunun sonucu olarak sokaklarda halihazırda uygun olan mallar arasında üstünlük elde eder ki bir de daha ucuzdur. New York mafyası ile işbirliği yaparak pozisyonunu garanti altına alır. Bu aynı sürede, narkotikten mesul Richie Roberts adında kendini adamış, dürüst bir polisin gerçek hikayesini de anlatan bir filmdir.