Sjöström çocukken, yedi yaşındayken doğum sırasında ölen annesine çok yakındı. Biyografi yazarları bu kesik ilişkinin, filmlerindeki güçlü iradeli, bağımsız kadınlara dair dramatik mecazın evriminde önemli bir rol oynadığını düşünüyor. Amerikan klasiği The Wind'de (1928) Lillian Gish'inki gibi aktrislerden hassas performanslar çıkarmakta ustaydı.

Gençliğinde tiyatroyu çok seven Sjöström, eğitiminin ardından ticarete atıldı ve çörek satıcısı oldu. İsveç sinemasının geleceği açısından şanslıydı ki satıcı olarak başarısız oldu ve tiyatroya dönerek önce oyuncu sonra da yönetmen oldu. İsveçli film şirketi Svenska Bio onu ve sahne yönetmeni arkadaşı Mauritz Stiller'i film yönetmeleri için işe aldı ve 1912-15 yılları arasında 31 film yönetti. Bunlardan sadece üçü günümüze ulaşmıştır (yaklaşık 150.000 filmin ya da toplam sessiz dönem üretiminin %80'inin kaybolduğu tahmin edilmektedir). İsveç sinemasının ilk klasiği olarak kabul edilen Ingeborg Holm'u (1913) yönetti.

Endüstriyel bir sanat formunda çalışmanın getirdiği zorunluluklara rağmen, bu dönemin Svenska Bio filmlerinin çoğu sanatsal anlamda utanç vericidir -sıkıcı melodramlar, absürt romanslar ve tüylü köpek tarzı komediler- ve yönetmenin bu tür filmlerden payına düşeni yönetmediğini düşünmek için hiçbir neden yoktur. Bu durum göz önüne alındığında bile Sjöström kişisel bir tarz geliştirmeyi başarmıştır. Uluslararası üne kavuşmasının (ve Hollywood'un ilgisini çekmesinin) nedeni, filmlerinin psikolojik incelikler ve doğal sembolizmle dolu zenginliğiydi. Suçluluk, kefaret ve kadının toplumdaki hızla değişen yeri gibi önemli temaları ele aldı.

1920 yapımı filmi Hayalet Fayton (1921) (diğer adıyla "Thy Soul Shall Bear Witness") uluslararası alanda beğeni toplayan bir başyapıt oldu ve Goldwyn Pictures onu Name the Man! (1924) (Goldwayn 1924'te Metro-Goldwyn-Mayer'a katıldı ve sesin ortaya çıkışından kısa bir süre sonrasına kadar burada çalıştı) filmini yönetmesi için işe aldı. Sjöström'ün adı "Victor Seastrom" olarak değiştirildi (kelime fontlarının sınırlı olduğu bir ülkede fonetik bir telaffuz) ve sanatsal ifadeyi gişede ne oynayacağı kaygısıyla dengelemesiyle ünlü David Lean'in bir benzeri olarak önemli bir Amerikalı yönetmen haline geldi. İlk MGM filmi Lon Chaney melodramı He Who Gets Slapped (1924) oldu. Bu film sadece eleştirel bir başarı elde etmekle kalmadı, aynı zamanda büyük bir hit oldu ve yeni stüdyoyu sağlam bir zemine oturttu.

MGM şefi Louis B. Mayer ve yapımcı Irving Thalberg, Sjöström'ün kârı dışlamayan sanat kaygılarını paylaştıkları için ona büyük saygı duyuyorlardı. Sjöström Hollywood'un en çok kazanan yönetmenlerinden biri oldu ve sessiz dönemin sonunda (sessiz film bir sanat formu olarak olgunlaştığında) Lillian Gish ile yaptığı iki ortak çalışmayla zirveye ulaştı: Scarlet Letter (1926) ve son başyapıtı olan "The Wind" (1926).

A Lady to Love'dan (1930) sonra Hollywood'dan ayrılıp İsveç'e gitti ve 20th Century-Fox için Under the Red Robe'u (1937) yönetmek üzere son bir kez daha geri döndü ve aradan geçen yıllarda İsveç'te iki film çekmesine rağmen yönetmenlik kariyeri sesli dönemle birlikte sona erdi. 1930'larda, 40'larda ve 50'lerde ilk mesleği olan İsveç filmlerinde oyunculuğa geri döndü. Daha sonraki yıllarda Ingmar Bergman'ın akıl hocası oldu ve Bergman'ın başyapıtı "Wild Strawberries "de (1957) olağanüstü bir performans sergileyerek National Board of Review'un En İyi Erkek Oyuncu Ödülü'nü kazandı. Profesyonel yaşamında tam bir işkolik olan Victor Sjöström, özel yaşamında ise filmleri ve şöhreti konusunda suskun kalmış, eşi Edith Erastoff ve ailesine son derece bağlı kalmıştır.

Victor Sjöström 3 Ocak 1960'ta 80 yaşında öldü.