Kitano Tokyo'da işçi sınıfı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Mühendis olmayı planlıyordu ancak 1972'de gösteri dünyasına girmek için üniversiteyi bıraktı. Arkadaşı Kaneko Kyoshi ile birlikte Two Beats adlı popüler bir komedi ekibi kurdu ve Kitano sık sık Beat Takeshi adıyla sahne aldı. Önce gece kulüplerinde sahne alan ikili, kısa süre sonra Japon televizyonlarında görünmeye başladı ve saygısız, bazen de renkten renge giren rutinleriyle kısa sürede ulusal bir takipçi kitlesi edindi. 1970'lerin sonunda Kitano solo oyunculuk kariyerine başladı. Super Superman adlı bir televizyon dizisinde ve birkaç filmde rol aldı. 1983 yılında ilk İngilizce filmi olan Merry Christmas, Mr. Lawrence'da David Bowie ve Tom Conti ile birlikte rol aldı.
1986 yılında Kitano, özel hayatı hakkında yayınlanan iddiaların doğruluğu üzerine çıkan bir tartışmada bir magazin gazetesinin ofisine girip çalışanlara saldırdığı için tutuklandı. O yıl ayrıca, yarışmacıların bir dizi komik fiziksel mücadelede yarışmak zorunda olduğu Takeshi'nin Kalesi (1986-89) adlı yarışma programını sunmaya başladı. Program, genellikle yarışmacılarla alay eden yorumlarla birlikte çeşitli yoğunlaştırılmış versiyonlarda uluslararası olarak yayınlandı. Kitano ilk yönetmenlik denemesini 1989 yılında başrolünü de oynadığı Sono otoko, kyōbō ni tsuki (Violent Cop) ile yaptı. Yakuza ("gangster") tarafından yönetilen bir uyuşturucu çetesini çökertmeye çalışan bir Tokyo dedektifini konu alan film, Clint Eastwood'un Kirli Harry'si (1971) ile karşılaştırmalara neden oldu ve 3-4x Jūgatsu (1990; Kaynama Noktası) ve Sonatine'i (1993) içeren bir dizi suç destanının ilkiydi. Bu filmlerin senaryolarını da kaleme aldı - ancak Violent Cop'taki çalışmasına atıfta bulunulmadı - ve sonraki filmlerinin çoğunu yazdı.
Kitano 1994'te aylarca fizik tedavi gerektiren ciddi bir motosiklet kazası geçirdi. Bir başka polis ve yakuza öyküsü olan Hana-bi (1997; Havai Fişekler) ile toparlandı; film komik ve trajik unsurları ustaca harmanlaması ve yenilikçi flashback kullanımı nedeniyle övgü topladı. Venedik Film Festivali'nde Altın Aslan kazanmasının yanı sıra, 1997'de Avrupa Film Akademisi tarafından en iyi Avrupalı olmayan film seçildi.
2000 yılında Kitano, İngilizce konuşan bir oyuncu kadrosuyla ilk filmi olan Brother'ı yönetti. O yıl Kitano, yetkililer tarafından uzak bir adada ölümcül bir savaşa zorlanan genç suçluların hikayesiyle Japonya'da tartışmalara yol açan fütüristik bir gerilim filmi olan Batoru rowaiaru'da (Battle Royale) da rol aldı. Daha sonra devam filmi olan Batoru rowaiaru II: Chinkonka'da (2003; Battle Royale II: Requiem) rol aldı. Kitano, üç ayrı aşk hikayesini anlatan Dolls'da (2002) komedi ve şiddet kaygılarını bir kenara bıraktı. Zatōichi'de (2003; Zatōichi: The Blind Swordsman), efsanevi kör bir samurayı canlandırdığı ilk dönem filmiyle bir ilke imza attı.
Yönetmenliğini de yaptığı Takeshis'te (2005) Kitano, egosu şişmiş bir yıldız olarak kamuoyundaki imajının parodisini yaptı ve hem kendi versiyonunu hem de doppelgänger'ini oynadı. Bunu, kendisinin enkarnasyonlarını içeren iki film daha izledi: Kantoku Banzai! (2007; Glory to the Filmmaker!) ve Akiresu to kame (2008; Achilles and the Tortoise). Kitano, her bölümün yönetmeninin sinema hakkındaki duygularını ifade etmeye çalıştığı bir kısa film koleksiyonu olan Chacun son cinéma'ya (2007; "Herkesin Kendi Sineması") One Fine Day ile katkıda bulundu. Yakuza türüne 2010 yılında aşırı şiddet içeren Autoreiji (Öfke) ile geri döndü. Devam filmleri Autoreiji Biyondo (Beyond Outrage) ve Autoreiji Saishusho (Outrage Coda) sırasıyla 2012 ve 2017'de gösterime girdi.
Kitano, çeşitli televizyon programlarına ev sahipliği yapmanın ve film yapım sürecine kendini kaptırmanın yanı sıra gazete köşe yazarlığı ve stand-up komedyenliği de yaptı. Birkaç roman ve Shounen (1992; Çocuk) adlı bir kısa öykü derlemesi yayınladı. Kitano, Tokyo'daki çocukluğunu anlattığı Asakusa kiddo (1992; "Asakusa Kid"; filme çekildi 2002) da dahil olmak üzere hayatının çeşitli dönemleri hakkında anılar yazdı.