Benton, Dorothy (kızlık soyadı Spaulding) ve bir telefon şirketi çalışanı olan Ellery Douglass Benton'ın oğlu olarak Waxahachie, Teksas'ta doğdu.Texas Üniversitesi ve Columbia Üniversitesi'ne girdi.
1959'da The Viking Press tarafından yayınlanan The IN and OUT Book kitabını Harvey Schmidt ile birlikte yazdı. 1960'ların başında Esquire'da sanat yönetmeniydi.
Benton, Kramer vs. Kramer (1979) ile En İyi Uyarlama Senaryo Akademi Ödülleri ve En İyi Yönetmen ve Places in the Heart (1984) ile En İyi Orijinal Senaryo kazandı.
Benton üç Oscar adaylığı daha kazandı: ikisi hem Bonnie hem de Clyde (1967) ve The Late Show (1977) ile En İyi Orijinal Senaryo ve biri de Nobody's Fool (1994) için En İyi Uyarlanmış Senaryo.
Ayrıca Twilight (1998) ve Feast of Love'ı (2007) yönetti ve Superman (1978) ve The Ice Harvest (2005) filmlerinin senaryolarını birlikte yazdı.
2006 yılında Wanderlust belgeselinde rol aldı.
1964'te sanatçı Sallie Rendig ile evlendi.