18 Mayıs 1912'de Philadelphia, Pensilvanya'da Reuben Sax'ta doğdu. Ailesi Rus-Yahudi göçmenlerdi. West Philadelphia HS'den mezun oldu ve iki yıl boyunca Philadelphia'daki Temple Üniversitesi'ne gitti, ardından okulu bıraktı ve 1930'larda spor muhabiri ve radyo muhabiri olarak çalıştı. NBC ağında yazar olarak çalıştıktan sonra bir sezon New York'taki Mill Pond Theatre'da yönetmen olarak çalıştı ve ardından Los Angeles'a gitti. Orada "B" filmlerinin, Maria Montez destanlarının ve dizilerinin senaristliğini yaptı ve radyo yazarlığı yaptı. İkinci Dünya Savaşı sırasında iki yıl ABD Deniz Kuvvetleri'nde görev yaptı.
Richard Brooks, yönetmenliğe ilk kez Cary Grant'in başrol oynadığı MGM yapımı İstiklâl Uğrunda (1950) filmiyle başladı. Karamazov Kardeşler (1958) ve Kızgın Damdaki Kedi (1958) filmlerinin senaryosunu ve yönetmenliğini yaptı ve iki yıl sonra Elmer Gantry (1960) filmiyle En İyi Senaryo Akademi Ödülü'nü kazandı. Sinema kariyeri boyunca altı Oscar adaylığı ve 25 başka adaylığı daha vardı. Brooks, Chekhovian Depth'in yazarı ve yönetmeniydi; yetersiz ifade, hayal kırıklığı ve ima edilen duygu kullanımında ustalaşmıştı. Filmleri kalıcı bir çekiciliğe sahipti ve alışılagelmiş ana akım yapımlardan daha ciddi olma eğilimindeydi. Brooks, 1965'te stüdyo sisteminden resmi olarak ayrılmadan önce bile "bağımsız" olarak görülüyordu. 1980'lerde kendi prodüksiyon şirketi vardı.
Richard Brooks, 11 Mart 1992'de Beverly Hills, Kaliforniya'da kalp yetmezliğinden öldü ve Culver City, Kaliforniya'daki Hillside Memorial Park Mezarlığı'nda toprağa verildi. Sinema sanatına yaptığı katkılardan dolayı Hollywood Walk of Fame'de 6422 Hollywood Blvd.'de bir yıldızı var.