6 Kasım 1931’de Berlin, Almanya’da dünyaya geldi. Yahudi olan ailesiyle birlikte Nazi yönetiminden kaçmak için 1939’da Amerika’ya taşındı. 1944 yılında Amerikan vatandaşlığına kabul edilen Nichols, 50’li yıllarda

University of Chicago’ya devam etti. 17 yaşındayken New York meydanında Howard Johnson‘ın restaurantında çalıştı.

1953’te tanıştığı Elaine May’le birlikte doğaçlama komedi yapmaya başlayan Nichols, sonraları adı Second City olarak değişecek Chicago’s Compass Players’la 1960’ta An Evening isimli oyunu Broadway’de sergiledi.

Arthur Penn’in yönetmenliğini yaptığı oyunda Marty Rubenstein onlara piyanosuyla eşlik ediyordu.

Nichols, oyuncu olarak başladığı sanat kariyerine daha sonra yönetmenliğini yaptığı Barefoot in the Park (1963),

Luv (1964), The Odd Couple (1965) ve Plaza Suite (1968) gibi başarılı komedi oyunlarıyla devam etti.

Nichols’un ilk sinema filmi 1966’da büyük övgüler alan Who’s Afraid of Virginia Woolf? isimli yapım oldu. Elizabeth Taylor ve Richard Burton gibi iki usta oyuncuyla çalışma fırsatı bulan Nichols için bu önemli bir çıkıştı. Ardından 1967’de The Graduate geldi. Film Nichols’a en iyi yönetmen dalında oskar kazandırdı ve tüm Hollywood bu genç ve yetenekli rejisörden söz eder oldu.

Teach Me! (1968), Catch-22 (1970), Carnal Knowledge (1971), The Day of the Dolphin (1973), The Fortune (1975), Gilda Live (1980), Silkwood (1983), Heartburn (1986), Biloxi Blues (1988) filmlerinden sonra Nichols’a en iyi yönetmen dalında oskar adaylığı getirecek olan Working Girl geldi.

1990 yapımı, Meryl Streep, Shirley MacLaine, Gene Hackman, Dennis Quaid ve Richard Dreyfuss’lu zengin oyuncu kadrosuyla dikkat çeken Postcards from the Edge iki dalda oskara aday olarak gösterildi.

1996’da muhafazakar Amerika, Nichols’un eşcinsel temalı filmi The Birdcage’le buluştu. Komedi türündeki filmin başrollerinde Robin Williams ve Gene Hackman oynuyordu.

John Travolta’nın Amerikan başkanı adayı oluşunu ve seçime kadar geçen süreçte dönen entrikaları mizahi bir şekilde işlediği ve yardımcı rollerde Emma Thompson ve Billy Bob Thornton’ın oynadığı Primary Colors’la Nichols, 2 dalda oskara aday olarak gösterildi.

What Planet Are You From? filminden sonra üst üste iki TV dizisi projesini hayata geçiren Nichols, Wit ve

Angels in America’yla izlenme rekorları kırdı. Emmy ödüllü Wit’den sonra izleyiciyle buluşan Angels In America, 5 dalda Golden Globe ve 11 dalda Emmy ödülünü kucaklayarak rekor kırdı. Al Pacino, Meryl Streep, Emma Thompson ve Mary-Louise Parker’ın başrollerini paylaştıkları dizi Amerikan TV tarihinin en iyi yapımlarından biri olarak görüldü.

2003’teki Kennedy Center Honors’ta James Brown, Carol Burnett, Loretta Lynn ve Itzhak Perlman’la birlikte onur ödülü aldı.

2004’te Patrick Marber’ın aynı adlı oyunundan beyazperdeye uyarlanan ve Jude Law, Natalie Portman, Clive Owen ve Julia Roberts’lı oyuncu kadrosuyla dikkat çeken, kadın erkek ilişkilerini son derece keskin ve gerçekçi bir dille masaya yatırdığı Closer’la büyük övgü alan Nichols, en son henüz post prodüksiyon aşamasında olan filmi Charlie Wilson’s War’ın yönetmenliğini yaptı.

Annabel Davis-Goff, Margo Callas, Pat Scott’la olmak üzere 3 evlilik yapan Nichols halen Diane Sawyer’la evlidir. 1964 doğumlu Daisy, 1974 doğumlu Max ve 1977 doğumlu Jenny olmak üzere üç çocuğu olan Nichols’un, Sawyer’ın önceki evliliğinden dünyaya gelen ve ESPN’de sunucu olan Rachel Nichols isimli bir kızı da vardır.