11 Haziran 1922’de, Kıbrıs’ta doğdu. İngiltere’de hukuk öğrenimi yaptı ve hukukçu olarak çalıştı. II. Dünya Savaşı sırasında BBC’ye Rumca programlar hazırladı. Bu arada oyunculuk ve tiyatro yönetmenliği konusunda kurslara katıldı. 1946’da Old Vic tiyatrosuna girerek, Salome oyunuyla oyunculuğa başladı. 1951’de oyunculuktan vazgeçince İngiltere ve ABD’ de yönetmen olarak çalışma olanaklarını aradı. Bu çabaları boşa çıkınca Yunanistan’a döndü ve 1953 yılında ilk filmi olan Kyriakatiko Xypanima’yı (“Atina’da Bir Rüzgâr”) çekti. 1955’de çektiği Stella ise çeşitli uluslararası ödüller kazandı. Bunu aynı yıl To Koritsi Me Ta Mavra (“Siyah Elbiseli Kız”) izledi. Bu filmlerinde Atina ve çevresini anlatışındaki görsel zenginlik ve küçük, yerel olaylara yaklaşımındaki duygu yoğunluğuyla Yunan sinemasının dikkate değer yönetmenlerinden biri olduğunu kanıtladı. Az çok aynı doğrultudaki To Telefteo Psemma (“Bir Gurur Meselesi”), Eroica ve dışarıda çektiği II Relitto’dan (“Serseri”) sonra, Cacoyannis Yunan tragedyalarına yöneldi.l961’de özgür bir koreografi anlayışıyla, tarihi dış mekânlarda çektiği Elektra bu yöneliminin en başarılı örneği, hatta bazılarınca sinemanın en kusursuz Yunan tragedyası uyarlaması sayıldı. Cacoyannis’in uluslararası piyasadaki en büyük başarısı ise 1964 tarihli Zorba the Greek (Zorba) oldu. Film, turistik bir Yunanistan dekoru ve Anthony Quinn, Alan Bates, irene Papas gibi güçlü yıldızlardan yararlanıyordu.

Cacoyannis bundan sonra yeniden Yunan tragedyasına yöneldi ve Troyalı Kadmlar’ı Broadway dışında sahneledi. Oyunun başarısı sonucunda aynı prodüksiyonu Vanessa Redgrave, irene Papas,’Katha-rine Hepburn gibi yıldızlarla sinemaya uyarladı. Cacoyannis’in son filmleri 1973’teki Kıbrıs Çıkartması üzerine yaptığı Attila’ 74 belgeseli ve 1977 tarihli Iphigenia uyarlamasıdır.

3 kez Oscar ödülüne aday gösterilen yönetmen, 2011 yılında Atina'da 89 yaşında hayata gözlerini yumdu.