Thomas William Powell ve Mabel'in (kızlık soyadı Corbett) oğlu. Michael Powell her zaman bir film bağımlısı olduğunu itiraf etti. Kısmen Canterbury'de ("İngiltere'nin Bahçesi") ve kısmen de Fransa'nın güneyinde (anne ve babasının bir otel işlettiği yer) büyüdü. Kings School, Canterbury ve Dulwich College'da eğitim gördü ve 1922-25 yılları arasında National Provincial Bank'ta çalıştı. 1925'te Mare Nostrum'u (1926) yapan Rex Ingram'a katıldı. Zanaatını, (o zamanlar) gelişen İngiliz stüdyoları Denham ve Pinewood'da çeşitli işlerde çalışarak öğrendi ve bir dizi "kota çabukluğu" (İngiltere ile Amerika arasındaki kota/tarife anlaşmalarını yerine getirmek için yapılan kısa filmler) üzerinde yönetmenliğe kadar yükseldi. savaşlar arasında). O zamanlar çok nadiren gerçek bir "dünya görüşüne" sahipti ve klasik bir İngiliz "beyefendisi" kalıbında olmasına rağmen her zaman bir dünya vatandaşıydı. Bu nedenle, İngilizceyi kendilerinden daha iyi anlayan göçmen Macar Yahudisi Emeric Pressburger ile ekip kurması çok uygundu. Aralarında, "Okçular" bayrağı altında, 1940'lar ve 50'ler boyunca önemli bir film dizisinin ortak jeneriği paylaşıldı. Powell, hem eleştirmenler hem de yetkililer tarafından o kadar kötülenen tartışmalı Kadın katili (1960) filmini çekmeye devam etti ve uzun süre İngiltere'de çalışmadı. 1960'ların sonunda "yeniden keşfedildi" ve Francis Ford Coppola ve Martin Scorsese onunla ortak projeler kurmaya çalıştı.
1980'de New Hampshire'daki Dartmouth College'da ders verdi. 1981'de Coppola'nın Zoetrope Stüdyolarında Kıdemli Direktör olarak görev yaptı ve aslında Scorsese'nin uzun süredir editörü olan Thelma Schoonmaker ile evlendi. 1990 yılında çok sevdiği İngiltere'de kanserden öldü.