Max Ophüls, Almanya'nın Saarbrücken kentinde, Yahudi bir tekstil üreticisi ve Almanya'da çeşitli tekstil mağazalarının sahibi olan Leopold Oppenheimer ile eşi Helene Oppenheimer'ın (kızlık soyadı Bamberger) oğlu olarak dünyaya geldi. Tiyatro kariyerinin ilk yıllarında, başarısız olması durumunda babasını utandırmamak için Ophüls takma adını aldı.

Başlangıçta oyunculuk kariyeri hayal ederken, 1919'da sahne oyunculuğuna başladı ve 1921'den 1923'e kadar Aachen Tiyatrosu'nda oynadı. Daha sonra tiyatro yönetmeni olarak çalıştı ve Dortmund şehir tiyatrosunun ilk yönetmeni oldu. Ophüls, 1924'te tiyatro prodüksiyonuna geçti. 1926'da Viyana'daki Burgtheater'ın yaratıcı yönetmeni oldu. 200 oyunu olan sanatçı, 1929'da Anatole Litvak'ın yönetiminde diyalog yönetmeni olunca film yapımcılığına yöneldi. Berlin'de UFA. Almanya'nın her yerinde çalıştı ve 1931'de ilk filmi olan kısa komedi Dann schon lieber Lebertran'ı (kelimenin tam anlamıyla Bu Durumda, "Daha ziyade Morina Karaciğeri Yağı") yönetti.

İlk filmlerinden en çok beğenileni, kendisini tanıtan bir dizi karakteristik unsuru içeren Liebelei'dir (1933): lüks setler, feminist bir tavır ve genç ve yaşlı bir adam arasındaki düello.

Ophüls, oyuncu Hilde Wall ile Burg Tiyatrosu'nda tanıştı. 1926'da evlendiler.

Nazilerin yükselişini öngören Yahudi Ophüls, Reichstag yangınından sonra 1933'te Fransa'ya kaçtı ve 1938'de Fransız vatandaşı oldu. Fransa'nın Almanya'ya düşmesinin ardından İsviçre ve İtalya'yı dolaştı ve burada Herkesin Kadını'nı (1934) yönetti. . Temmuz 1941'de Amerika Birleşik Devletleri'ne gitmeden önce Portekiz'de, Estoril'de, Casa Mar e Sol'da kaldı. Hollywood'a vardığında, uzun süredir hayranı olan yönetmen Preston Sturges'in desteğini alarak birçok seçkin film yönetti.

İlk Hollywood filmi Douglas Fairbanks Jr. aracı The Exile (1947) idi. Stefan Zweig'in bir romanından türetilen Ophüls'ün Bilinmeyen Bir Kadından Mektubu (1948), Amerikan filmleri arasında en saygın olanıdır. Yakalandı (1949) ve Pervasız An (1949), 1950'de Avrupa'ya dönmeden önce izledi.

Fransa'ya döndüğünde, Arthur Schnitzler'in 1951 BAFTA En İyi Film Ödülü'nü kazanan La Ronde (1950) filminin ve Martine Carol ve Peter Ustinov'un başrollerini paylaştığı Lola Montès (1955) filminin yanı sıra Le Plaisir ve The The uyarlamasında yönetmenlik yaptı ve işbirliği yaptı. Madame de...'nin Küpeleri (1953), ikincisi Danielle Darrieux ve Charles Boyer'la birlikte kariyerinin zirvesine ulaştı. Ophüls, 26 Mart 1957'de Hamburg'da Montparnasse Aşıkları'nın iç mekanlarını çekerken romatizmal kalp hastalığından öldü ve Paris'teki Le Père Lachaise Mezarlığı'na gömüldü. Bu son filmi arkadaşı Jacques Becker tamamladı.

Ophüls'ün oğlu Marcel Ophüls belgesel film yapımcısı, The Sorrow and the Pity'nin ve siyasi iktidarın doğasını inceleyen diğer filmlerin yönetmeni oldu.

Tüm çalışmaları kendine özgü akıcı kamera hareketlerini, karmaşık vinç ve araba hareketlerini ve takipli çekimleri içeriyor.

Filmlerinin çoğu, The Küpeler of Madame de... (1953) filminin restore edilmiş DVD'sine giriş yapan Paul Thomas Anderson gibi film yapımcılarına ilham kaynağı oldu.

Bazı filmleri kadın kahramanın bakış açısından anlatılıyor. Film akademisyenleri Liebelei (1933), Bilinmeyen Bir Kadından Mektup (1948) ve Madame de... (1953) gibi filmleri kadın filmi türünün örnekleri olarak analiz ettiler. Kadın kahramanlarının neredeyse tamamının "L" ile başlayan isimleri vardı (Leonora, Lisa, Lucia, Louise, Lola, vb.)