Marleen Gorris, 9 Aralık 1948'de Hollanda'nın Roermond kentinde doğdu. Hollanda'nın Katolik güney kesiminde Protestan, işçi sınıfından ebeveynlerin çocuğu olarak dünyaya geldi. Gorris, yurtiçinde ve yurtdışında drama okudu. Amsterdam Üniversitesi'nde drama okudu ve İngiltere'deki Birmingham Üniversitesi'nden Drama alanında yüksek lisans derecesi aldı.

Sinemada neredeyse hiç deneyimi olmadan film yapımcısı olarak çalışmaya başladı ve 1982'de A Question of Silence ile uğurlu bir yazarlık ve yönetmenlik çıkışı yaptı. Hollanda hükümeti projeyi finanse etmek için fon sağladı.

Gorris senaryo yazmaya 30 yaşına kadar başlamadı. İlk denemesini, yönetmenliğini üstlenmesi için ilgisini çekeceğini umarak Belçikalı film yapımcısı Chantal Akerman'a götürdü. Ancak Akerman, Gorris'e filmi kendisi çekmesi gerektiğini söyledi. Sonuç, A Question of Silence (1982), bir hikayeyi, tek sebebi erkek olması olan bir adamı kendiliğinden öldüren üç kadını sorgulamak olan bir kadın psikiyatristin gözünden anlatarak önemli bir uluslararası tartışmaya yol açtı. Bazıları filmin feminist mesajını, bastırılmış "kadın öfkesi" ve yüzeyden taşan ataerkil sistemden duyulan memnuniyetsizlik olarak yorumlarken, diğerleri filmin çok ileri gittiğini ve ciddiye alınamayacağını iddia etti. Film kalitesi nedeniyle iyi karşılandı ancak yine de katilleri kınamaması nedeniyle izleyen birçok kişiyi şok etti. 1982'de Hollanda Film Festivali'nde A Question of Silence ile En İyi Uzun Metraj Film dalında Altın Buzağı ödülüne layık görüldü ve bu başarısını 1995'te Antonia's Line adlı tanınmış filmiyle En İyi Yönetmen ödülünü kazanarak tekrarladı.

İlk filminin başarısından kısa bir süre sonra Gorris ikinci filmini yayınladı: Broken Mirrors (1984). Film, hem yapım hem de tema olarak A Question of Silence ile benzerlikler taşıyor ancak birçok kişi Broken Mirrors'ı daha az etkili buldu. Başroldeki kadınlar da dahil olmak üzere oyuncu kadrosunun ve ekibin büyük bir kısmı onunla birlikte çalışmak için geçti. Film iki paralel olay örgüsünü takip ediyor. İlki Club Happy House adlı bir genelevde çalışan kadınları, ikincisi ise ismi açıklanmayan bir adamın zevki için kaçırıp aç bırakarak öldürdüğü bir kadını konu alıyor. Broken Mirrors, A Question of Silence gibi kadın bakış açısını ve deneyimlerini araştırıyor ancak bu sefer daha çok ataerkil düzenin baskıcı doğasına ve içindeki güç dinamiklerine odaklanıyor. Filmin sonu, bu güçlere karşı bir savunmanın kadınlar arasında birlik ve dayanışma olduğunu ileri sürse de bu duygu herkeste yankı bulmadı. The Last Island'a (1990) kadar başka bir film yapmadı. Film, bir grup uçak kazasından kurtulanın bir adada mahsur kaldığı bir şiddet hikayesini tekrar anlatıyor. Erkekler birbirlerine düşman kesiliyor ve sadece iki kadın yalnız ve mahsur kalıyor.

Gorris, 1995'te Antonia's Line ile bugüne kadarki en büyük uluslararası başarısını elde etti. Willeke van Ammelrooy'un başrol oynadığı, bağımsız bir kadın ve kadın torunlarının hikayesi, yönetmenin önceki çalışmaları kadar radikal değildi, ancak bazı eleştirmenler filmdeki erkeklerin ya etkisiz aptallar ya da potansiyel tecavüzcüler olarak tasvir edildiğinden şikayet etti. Ancak, filme yönelik eleştirel destek eziciydi ve Altın Buzağı ve En İyi Yabancı Film Akademi Ödülü de dahil olmak üzere bir dizi uluslararası ödülle onurlandırıldı.

Sonraki filmi, Virginia Woolf'un romanından uyarlanan ve Vanessa Redgrave, Natascha McElhone ve Rupert Graves'in de yer aldığı Mrs Dalloway (1997) oldu. Evening Standard British Film Ödülü de dahil olmak üzere birçok uluslararası ödül kazandı. Bu filmi, Vladimir Nabokov'un bir romanından uyarlanan The Luzhin Defence (2000) izledi. Başrollerinde John Turturro ve Emily Watson'ın oynadığı film, eksantrik bir satranç şampiyonu ile güçlü iradeli bir sosyete kadını arasındaki aşk hikayesini anlatıyor. Başrollerinde Julia Stiles, Shirley MacLaine ve Alessandro Nivola'nın yer aldığı Carolina (2003) 2005'te doğrudan videoya çıktı.

Gorris'in Emily Watson'ın başrol oynadığı 2009 yapımı Within the Whirlwind filmi dağıtım için seçilmedi. Watson'a göre, "Piyasanın çöktüğü gün teslim edildi, bu yüzden kimse bir şey satın almıyordu."

Gorris, Haziran 2017'de film yapmayı bıraktığını duyurdu. İki yıl önce, Tulipani, Love, Honour and a Bicycle'ı çekerken sette bayıldıktan sonra tükenmişlik teşhisi kondu. Gorris gibi En İyi Yabancı Film dalında Akademi Ödülü kazanan Mike van Diem daha sonra yönetmenliği devralacaktı.

2012'de Londra Feminist Film Festivali, A Question of Silence'ı 'Feminist Klasik' olarak seçti ve filmin 30. yıl dönümü gösterimiyle kutladı. O zamandan beri İngiltere'de sık sık gösterildi, en son 2019'da University College London University College London'da ve 2023'te Leeds Uluslararası Film Festivali'nde gösterildi.

Marleen Gorris, Antonia's Line'ın başarısından sonra lezbiyen olduğunu açıkladı. Partneri Maria Uitdehaag, yapımda birinci yardımcı yönetmen olarak görev yaptı ve Gorris tarafından Akademi Ödülü kabul konuşmasında bahsedildi.