Von Trotta "dünyanın önde gelen feminist film yapımcısı" olarak anılıyor. Filmlerinin temel amacı yeni kadın temsilleri yaratmaktır. Filmleri kadınlar arasındaki (kız kardeşler, en iyi arkadaşlar vb.) ilişkilerin yanı sıra kadınlar ve erkekler arasındaki ilişkilerle de ilgileniyor ve politik ortamlar içeriyor. Ancak "kadın filmi" yapması yönündeki öneriyi reddediyor.
Venedik Film Festivali'nde bir Altın Aslan, 2 David di Donatello Ödülü, Chicago Uluslararası Film Festivali'nde Altın Hugo Ödülü, Avrupa Film Ödülü'nde Yaşam Boyu Başarı Ödülü, Alman Film Ödülleri'nde Yaşam Boyu Başarı Ödülü, 2 Altın Palmiye adaylığı almıştır. Cannes Film Festivali'nde ve çok sayıda başka ödül ve adaylık.
Elisabeth von Trotta ve ressam Alfred Roloff'un çocuğu olan Margarethe von Trotta, Berlin'de doğdu. O ve annesi, İkinci Dünya Savaşı'nın bitiminden sonra Düsseldorf'a taşındı. Von Trotta, babasının yokluğunda annesiyle güçlü bir bağ paylaştı. Annesiyle olan ilişkisinin, çoğu filminde görülen kadınlar arası dostluk ve dayanışma konusunda kendisine nasıl bir duyarlılık kazandırdığını anlattı.
Von Trotta 1960'larda Paris'e taşındı ve burada film kolektiflerinde çalıştı, senaryolar üzerinde işbirliği yaptı ve kısa filmlerin ortak yönetmenliğini yaptı.
Von Trotta, kariyerinin ilk yıllarında yönetmen Rainer Werner Fassbinder ve Volker Schlöndorff'un ilk filmlerinde rol alan bir oyuncuydu. Pek çok röportajdan birinde von Trotta şunları söyledi: "Yeni Dalga'dan önce Almanya'dan geldim, bu yüzden bir sürü saçma filmimiz vardı. Benim için sinema eğlenceydi ama sanat değildi. Paris'e geldiğimde birkaç film gördüm. Ingmar Bergman'ı gördüm ve birden sinemanın ne olabileceğini anladım. Alfred Hitchcock'un ve Fransız Nouvelle Vague'nin filmlerini gördüm. Orada durdum ve 'hayatımda yapmak istediğim şey bu' dedim. Ama yıl 1962'ydi ve bir kadının yönetmen olabileceği düşünülemezdi. Bir bakıma bilinçsizce oyunculuğa başladım ve Yeni Alman filmleri başlayınca oyunculukla içeri girmeye çalıştım." Oyunculuk kariyeri boyunca von Trotta, yönetmen olmadan önce kendine bir ilk isim yaratmayı başardı.
Tek başına kariyer yapmadan önce bir filme ilk katkısını Volker Schlöndorff'un kendisinin de rol aldığı Kombach'ın Yoksul Halkının Ani Zenginliği (1971) filmiyle yaptı. 1975'te birlikte yazmaya başladılar ve Heinrich Böll'ün "Federal Cumhuriyet'teki siyasi baskıyı" konu alan romanından uyarlanan Katharina Blum'un Kayıp Onuru'nun (Die verlorene Ehre der Katharina Blum) ortak yönetmenliğini üstlendi. Von Trotta'nın bu ilk filminde, onun ilk sinema kariyeri boyunca yankılanan "kişisel olanla kamusal olan arasındaki" çatışmayı görebiliriz. Hikayedeki kadın karakterler, von Trotta'nın erkeklerin yönettiği bir dünyada kadınların maruz kaldığı hapsedilme durumunu temsil etmek için kullandığı boğucu alanları işgal etmelidir. Von Trotta performans yönünü denetlemekten sorumluyken, Schlöndorff filmin mekaniğiyle ilgileniyordu. Bir yönetmen olarak pek cüretkar biri olarak görülmezken, von Trotta'nın güçlü yönü filmin oyuncularını "hikayesini yarattığı kişiler aracılığıyla" yönetme şekliydi. Böylece ikisi birbirini tamamlamayı başardı. Filmleri "1970'lerin ortalarının en başarılı Alman filmi" olarak kabul edildi. Çift, kendi kariyerine dalmadan önce von Trotta'nın eserin yazılmasına yardım ettiği ancak yönetmediği Coup de Grâce (1976) adlı bir filmde daha işbirliği yaptı.
Trotta'nın ilk solo filmi, 1978'de "genç bir kadının siyasi radikalleşmesine" odaklanan Christa Klages'in İkinci Uyanışı (Das zweite Erwachen der Christa Klages) idi. Bu film, von Trotta'nın filmlerinin gelecekte tanınacağı birçok konuyu sunuyordu: "kadın bağı, kız kardeşlik ve şiddetin kullanımları ve etkileri". Filmin senaryosunda Münih'teki okul öğretmeni Margit Czenki'nin kaçırılmasıyla ilgili gerçek hayattan bilgiler kullanıldı.
Von Trotta, film yapımcılığı yaptığı yıllar boyunca kadınları ilgilendiren pek çok özel noktaya değindi: "kürtaj, doğum kontrolü, kadınların işyerindeki durumu, eşe yönelik taciz ve geleneksel kadın rolü".
2001 yılında 23. Moskova Uluslararası Film Festivali'nde Jüri Başkanı olarak görev yaptı.
Saas-Fee'deki Avrupa Yüksek Okulu'nda sinema profesörüdür ve Alman sinemasının önemli bir kişiliği olmaya devam etmektedir.