Bologna Üniversitesi Eskiçağ Edebiyatı bölümünden 1959 yılında mezun oldu. Öğrenciyken Carpi'de birkaç arkadaşıyla birlikte bir film kulübü kurdu ve bu sayede başka türlü şehre ulaşamayacak filmleri hem izledi hem de gösterdi.

Mezun olduktan sonra Roma'ya giderek Centro Sperimentale di Cinematografia'da film yönetmenliği kursuna katıldı. Gece Karşılaşması ve Savaş adlı kısa filmleriyle mezun oldu ve bu filmlerle Centro'nun kurs sonunda en iyi kısa filme verdiği "Ciak d'oro" ("Altın Klaket") ödülünü kazandı.

Liliana Cavani henüz sinema okulundayken, RAI'ye girmek için açılan bir kamu yarışmasını kazanarak, çağdaş İtalya'nın tarihini ve ülkenin sosyal durumunu belgesellerle anlatma arzusuyla hareket eden bir grup görevlinin (Guglielmi, Silva, Romanò ve Gennarini dahil) bir parçası oldu.

Ve böylece Üçüncü Reich'ın Tarihi (1962) ve Direnişin Kadını (1965) gibi eserlere imzasını atmaya devam etti.

Hemen ardından, Marco Bellocchio'nun Fists in the Pockets'i vizyona girmeden önce bile Cavani'yi etkileyici gücüyle etkileyen Lou Castel'in başrolünde oynadığı, RAI'nin yapımcılığını üstlendiği ilk film olan Francis of Assisi'yi çekti. Oyuncu kadrosunda ayrıca Mino Bellei, Riccardo Cucciolla ve Marco Bellocchio da yer alıyor.

Filmin tarzı, Cavani'nin belgesel çalışmalarında bir ölçüde kullandığı yaklaşımı benimsediği için keskin ve serttir.

Film, özellikle azizin tamamen orijinal bir şekilde temsil edilmesi nedeniyle bir dizi farklı tepkiye yol açarken (sağcı MSI partisi tarafından parlamentoya verilen bir önerge de dahil olmak üzere) büyük başarı elde etti. Film 1966 yılında Venedik Film Festivali'nde hors concours olarak gösterilmiştir.

1968'de Liliana Cavani, 17. yüzyılda bilim ve din arasındaki çatışmaya dikkat çektiği Galileo'yu yönetti: hiçbir zaman tam olarak çözülememiş bir tartışmanın kalbinde yer alan temel bir mesele.

ilim adamı Galileo gerçeğin deneylerle kanıtlanması gerektiğine inanırken, diğer yandan Kilise İncil inancını empoze etmeye çalışmaktadır. Kendi kesinliği Galileo'yu kanıtlarıyla din adamlarını ikna edebileceğine inandırır; yanılır ve kendini Engizisyon'un elinde bulur.

Film, din karşıtı olduğu gerekçesiyle RAI tarafından sansürlendi. Hiçbir zaman yayınlanmadı. Başrolde Cyril Cusack (Dublin'deki ünlü Abbey Tiyatrosu'nu kuran İrlandalı aktör), Lou Castel, Giulio Brogi ve Paolo Graziosi yer alıyordu.

Venedik'te yarışmaya sunulan Galileo Galilei başarılı bir dağıtımcı buldu: Cineriz.

1969'da Euro Cinematografica'nın yapımcılığında Yamyamlar'ı beyazperdeye taşıdı. Francis of Assisi 1968 toplumsal huzursuzluğunun öncülerinden biri olarak kabul edilirken, Yamyamlar bunun açık bir ifadesiydi.

Sofokles'in Antigone'sinden uyarlanan film, bir kızın polis tarafından öldürülen isyancıların cesetlerini gömmesini engelleyen yetkililere karşı verdiği mücadeleyi anlatıyor.

Diktatörlüğün kontrolü altındaki bir kasabadaki tek isyancı olan cesur kıza sadece bilmediği bir dili konuşan genç bir adam yardım eder. Bu ikilinin örneğini kısa sürede diğer cesur bireyler de izler.

"Yamyamlar", yönetmenin de belirttiği gibi, "egemen diktatörlükten başka bir şey olamayacaksa uygarlığı tümüyle reddeden" genç insanlardır.

Film aslında merhamet ve kanun arasındaki çatışmayı büyük bir acıma duygusuyla vurguluyor ve iktidarın "insanileştirilmesi" konusunun geniş çapta incelendiği dönemin siyasi ve tarihi bağlamına sıkı sıkıya bağlı.

Filmin oyuncu kadrosunda Britt Eckland, Pierre Clémenti, Thomas Milian ve yazar Francesco Leonetti yer alıyor.

Cavani 1971 yılında akıl hastalığını inceleyen The Guest filmini yönetti. Film, akıl hastanesindeki bir kadının topluma geri dönmek için boşuna çabalamasını anlatır.

'Basaglia' akıl sağlığı reform yasasından önce geçen film, gerçekçi sinema anlayışıyla anlatılır ve toplama kampına benzeyen bir kurumun aşırı rahatsızlığını yansıtır.

Filmin başrolünde Lucia Bosè'nin yanı sıra Peter Gonzales ve Glauco Mauri yer alıyor.

Kısıtlı bir bütçeyle çekilen film Venedik'te hors concours'da gösterildi.

Liliana Cavani, 1972 yılında Tibet edebiyatının klasik metinlerinden biri olan 10. yüzyıl mistiği Milarepa'ya karşı bir tutku geliştirdi.

Film, bizimkine hiç benzemeyen ama yine de insanın kendi varoluş nedenini açıklığa kavuşturmaya yönelik evrensel ihtiyacını yansıtan bir kültürün farklılıklarını açıkça vurguluyor.

Filmde anlatılan Milarepa'nın mistik deneyimi, aslında kendisini maceracı münzevi rolünde hayal eden bir öğrenci olan kahramanın zihnindeki bir yolculuktur.

Film, genç Milarepa'nın çektiği azabın, bilgi arayışı ile güç arayışı arasında kalan genç bir Batılının ruhunu rahatsız edenlerle büyük ölçüde aynı olduğunu öne sürüyor.

Cavani, The Night Porter (1973) ile işkenceci ve kurban arasındaki muğlak ilişkiyi incelemeye odaklanacaktı.

Bu, kahramanın bir Nazi, bir kötülük "kahramanı" olamayacağı yönündeki geleneksel sinematografik modellerden kopmak anlamına geliyordu ve özellikle Fransa'da film üzerine hararetli tartışmaların bitmemesine neden oldu.

İtalya'da ise "skandal" çığlıklarının arkasındaki neden, filmin bir dizi prestijli eleştirmenden güçlü onay almasına rağmen, büyük ölçüde seks sahneleri meselesine dayanıyordu.

Film, insan doğasının belirsizliğine bakıyor: genel anlamda Furher ve fanatik müritleri arasındaki ilişkiye, özelde ise işkenceci ve kurban arasındaki gizemli ilişkiye.

1954'te Viyana'da geçen filmin kahramanı eski bir Nazi otel hamalıdır ve tesadüfen daha önce sado-mazoşist bir ilişki yaşadığı toplama kampından kurtulan Lucia ile karşılaşır.

Bu ilişki yeniden başlar, ancak bu arada Lucia diğer eski Nazilerin kurtulmak istediği tehlikeli bir tanık haline gelmiştir.

Film, süregelen tartışmaların odağında yer alsa da, hem İtalya'da hem de yurtdışında izleyiciler nezdinde büyük başarı kazandı ve yönetmene uluslararası alanda büyük bir ün kazandırdı.

Filmin oyuncu kadrosunda Dirk Bogarde, Charlotte Rampling, Philippe Leroy ve Gabriele Ferzetti yer alıyor.

Cavani 1977 yılında İyinin ve Kötünün Ötesinde'nin çekimlerini tamamladı.

Bu film Nietzsche'nin hayatının son dönemlerini ele alıyor, özellikle de Lou Andreas-Salomé ile olan ilişkisine odaklanıyordu.

19. yüzyılın sonlarında Roma'da Paul Rèe, Lou ile tanışır ve onunla evlenmek ister, ancak modern ve meraklı bir Rus kadını olan Lou, okumak ve yeni deneyimler kazanmak için Avrupa'dadır.

Lou, arkadaşı Nietzsche ile birlikte üçlü bir ilişki önerir. Burjuva adetlerinin açık bir reddi olsa da, bu başarısızlığa mahkûm bir tekliftir. Nietzsche delirir, Paul eşcinsel olduğunu keşfeder ve sadece Lou yeni bir "proto-feminist" kimlikle yaşamayı başarır.

Bu film de pek çok tartışmanın kaynağı oldu ve müstehcen bulunan bazı sahneleri nedeniyle İtalya'da bir dereceye kadar direnişle karşılaştı.

Filmin oyuncu kadrosunda Dominique Sanda, Erland Josephson ve Robert Powell yer alıyor.

Cavani, Maggio Fiorentino'nun açılışını Wozzeck ile yaptığı 1979'dan bu yana, Avrupa'nın çeşitli tiyatroları için bir dizi farklı opera da yönetti.

İtalyan yönetmen 1980 yılında Gaumont için The Skin filmini tamamladı.

1944'te Napoli'de geçen film, Amerikan General Cork tarafından Amerikalı bir senatörün karısına şehirde eşlik etmekle görevlendirilen yazar Curzio Malaparte'nin öyküsünü anlatır.

Bu yolculuk, açlık çeken nüfusunun temel ihtiyaçlarını karşılayamayan, yani her şeyin satılık olduğu bir şehirde cehennemi bir tura dönüşür.

Malaparte'nin romanından gevşek bir şekilde uyarlanan film, savaş ve işgalin ardında bıraktığı bozulma ve dehşeti yakalamaya çalışıyor.

Ana fikir, savaşta gerçek kaybedenlerin her zaman kadınlar ve çocuklar olduğunun gösterilmesidir.

Oyuncu kadrosunda Marcello Mastroianni, Burt Lancaster, Claudia Cardinale, Carlo Giuffrè, Peppino Barra'nın yanı sıra çok sayıda Napoliten oyuncu yer alıyor.

Filmin sinema gösterimi çok başarılı oldu ("Biglietto d'Oro" ödülünü kazandı) ve Cannes'da yarıştı.

Yönetmen 1985 yılında Junichiro Tanizachi'nin The Buddhist Cross adlı romanından uyarlanan The Berlin Affair'i çekti.

Bu film, Cavani'nin "Alman Üçlemesi" olarak tanımladığı ve Avrupa kültüründe çok belirleyici olan 20. yüzyıl Almanya'sında geçen üç filmine atıfta bulunan bir kapanış oldu.

Savaşın arifesinde, 1938'de Berlin'de geçen film, Japon büyükelçisinin genç kızının zarafetiyle büyülenen ve sapkın ve gizemli bir cinsel üçgenin içine çekilen bir çiftin hikayesini anlatıyor.

Farklı kültürlerin (Almanya ve Japonya) karakteristik özellikleri, jestleri ve sembolleri, moderniteye karşı şiddetle direnmeleri nedeniyle bir araya getiriliyor.

Film Berlin Film Festivali'nde gösterilmiştir.

1989 yılında Francesco filmini tamamladı.

Francesco ile yönetmen, hiç unutmadığı o karakteri yeniden ziyaret etme arzusunu yerine getirdi.

Kendisinin de belirttiği gibi, amaç "...zamansız olacak kadar bu zamandan uzak, böylesine özel bir insan deneyiminin ayrıntılarının analizinde daha da derine inmekti."

Başrolde Helena Bonham-Carter ile birlikte Mickey Rourke oynadı.

Film seyirciler tarafından iyi karşılandı ve Cannes'da yarışmaya devam etti.

Neredesin? Ben Buradayım 1993, engellilerin zor dünyasına bakıyor.

Yönetmen, sağır ve dilsiz iki gencin hikâyesi aracılığıyla, sözcükleri kullanmadan iletişim kurmanın nasıl büyük bir içsel zenginlik ifade edebileceğini göstermek için yola çıktı.

Oyuncu kadrosunda Chiara Caselli, Gaetano Carotenuto, Anna Buonaiuto, Valeria D'Obici yer alıyor.

Film Venedik'te hors concours olarak gösterildi.

1996 ve 1998 yılları arasında RAI'nin yönetim kurulunda görev yaptı.

2001 yılında Roma'daki LUMSA Üniversitesi (Libera Università Maria SS. Assunta) tarafından kendisine Onursal Derece verildi.

2002 yılında Liliana Cavani Ripley'in Oyunu (Il gioco di Ripley) filmini yönetti

Film Cavani'ye Amerikan Fine-Line şirketi tarafından teklif edildi ve Patricia Highsmith'in romanından uyarlandı.

Ripley son derece alaycı bir karakterdir, ancak hafiflik ve güzel şeylere - bunlar nesneler ya da evler olabilir - ve onları elde etmek için hiçbir şeyden vazgeçmeyecek bir sevgiyle doludur.

Ahlaki referanslardan yoksun bir şekilde, "sanki oradaymış gibi, kim ele geçirebilirse onun tadını çıkarmayı bekliyormuş gibi" dünyayı dolaşıyor.

Filmin oyuncu kadrosunda John Malkovich, Lena Heady, Ray Winston, Dougray Scott ve Chiara Caselli yer alıyor.

Film özellikle İngiltere'de başarılı oldu. Venedik'te hors concours olarak gösterildi.

Claudia Mori ile tanışmasının ardından RAI'nin Kurgu bölümü için üç eser yarattı. De Gasperi. Hıristiyan-Demokrat devlet adamını inceleyen Umudun Adamı, ünlü bilim adamının biyografisi Einstein (2008) ve son olarak kadınlara yönelik şiddet sorununa odaklanan Too Much Love (2011).

2009'da 66. Venedik Film Festivali'nde jüri üyeliğine davet edildi.

2012 yılında, film endüstrisindeki elli yılı aşkın çalışmaları ve katılımı nedeniyle David di Donatello "Yaşam Boyu Başarı Onursal Ödülü "ne layık görüldü.

2012 yılında, manastır rahibelerinden oluşan bir toplulukta yapılan bir röportaj olan Clarisse ile kısa filmlere geri döndü.

Belgesel, 69. Venedik Film Festivali'nde "Pasinetti Özel Ödülü "ne layık görüldü.

2014 yılında Francesco Liliana ile Cavani, Bayerisher Rundfunk ile işbirliği içinde bir Rai Kurgusu olan Ciao Ragazzi!'de Assisili Francis figürünü okumak için sinema ve televizyon kariyerinde üçüncü kez geri döndü.

Drama, Francesco'nun insan hikayesinin üç temel dönemini, sadece ana karakterin gelişimiyle değil, aynı zamanda iki önemli takipçisi Chiara ve Elia'nın deneyimleriyle de birleşen bir hikaye örgüsü içinde anlatıyor; ikincisi, farklı zamanlarda antagonist rolünü de kapsıyor.

Polonyalı aktör Mateusz Kosciukiewicz Francesco'yu, Sara Serraiocco ve Vinicio Marchioni ise Chiara ve Elia'yı canlandırıyor.

Filmin müzikleri Mauro Pagani'ye ait.

27 Kasım 2015 tarihinde Assisi Fahri Vatandaşlığı verildi.

2017 yılında, başrollerini Jeppy Gleijeses ve Mariangela D'Abbraccio'nun paylaştığı Filumena Marturano ile ilk tiyatro yönetmenliğine imza attı.

2018 yılında, başrollerini Jeppy Gleijeses ve Vanessa Gravina'nın paylaştığı Luigi Pirandello'nun Il piacere dell'onestà oyununu yöneterek tiyatro faaliyetlerine devam etti.

75. Venedik Film Festivali sırasında, Fondazione Ente dello Spettacolo ve Rivista del Cinematografo tarafından verilen 2018 Robert Bresson Ödülü'nü aldı.

Cineteca Nazionale tarafından Istituto Luce - Cinecittà ile birlikte restore edilen The Night Porter, 'Klasikler' bölümünde gösteriliyor.

Milano'daki La Scala Tiyatrosu'nda, 1-27 Eylül 2018 tarihleri arasında sahnelenen Luigi Cherubini'nin Ali Babà e i 40 ladroni operasının yönetmenliğini üstleniyor.