Sinema tutkusu küçük yaşlarda doğan John, okul piyeslerinde oynamaya başladı ve kendini sinema teknikleri konusunda bulabildiği her kitabı okuyarak eğitti.  60'lı yıllarda amatör olarak bir çok kısa film çekti ve Cathay Stüdyoları'nda metin yazarı olarak çalışmaya başladı. 1971 yılında Shaw stüdyoları'na geçerek deneyimli yönetmen Chang Cheh'in asistanı oldu. 1974 yılında ilk uzun metrajlı filmi ''The Young Dragons''u çekti.  80'li yıllarda filmleri gişede rabet görmemeye ve başarısız olmaya başlayınca Tayvan'a giderek bir süre inzivaya çekildi. Ama 1986 yılında ''A Better Tomorrow''la sinemaya dönüşü muhteşem oldu. Biri polis diğeri kanun kaçağı olan iki kardeşin hikayesinin anlatıldığı filmde Gun fu diye adlandırılan ve bir çok Hollywood yönetmeninin örnek alacağı ağır çekim silah sahneleri kullandı.  90'ların başında bir çok kanlı aksiyon filmi çevirdi. Yönetmenin filmlerinde ana karakter onuru için savaşan adeta bir modern çağ şovalyesidir. Ama kılıçların yerini tabancalar almıştır.  Bu yönüyle Woo, ünlü Fransız yönetmen Jean-Pierre Melville'den etkilenmiştir.

Bu tarz filmlerinin içinde Woo'yu uluslar arası arenada tanıtan film '' The Killer''dır. Kritiklerde bu film sinematografisinden oyunculuğuna kadar mükemmel bir aksiyon filmi olarak değerlendirildi ve Bruce Lee'nin ''Enter the Dragon'' 'una kadar Hollywood'da en popüler olan Hong Kong filmi oldu.  Bir yıl sonra başka bir başyapıta imza atan Woo, ''Bullet in the Head''le kariyerinde tırmanışa geçti.  Martin Scorsese ve Sam Raimi gibi isimlerin hayranlığını kazanan Woo'nun aksiyona hakimiyetteki ustalığı Hitchcock'un gerilimi kullanmadaki becerisiyle eş değer tutuldu. 1992 yılında çevirdiği ve yine kült filmler arasına giren '' Hard Boiled'', yönetmenin son Hong Kong filmi oldu ve 1993 yılında Amerika'ya gitti.  Woo kendini bambaşka bir kültürde buldu ve yapım şirketleriyle, sinemaya aynı pencereden bakmadığı için anlaşmazlıklar doğdu ve kendini Hong Kong'daki kadar özgür hissetmiyordu. Sıkıntılı deneyimleri yüzünden ''Face Off''un yönetmenliğini bir kaç kez reddetti. Ama Paramount Pictures'ın ona daha fazla özgürlük tanımasıyla projeyi kabul etti ve baş rollerini John Trovolta ve Nickolas Cage'in paylaştığı film 1997 yılında John Woo tarafından çekildi. Film gişede, sadece Amerika Birleşik Devletleri'nde 100 milyon dolar hasılat yaptı ve diğer Asyalı yönetmenlere Hollywood'un kapılarını araladı.

Daha sonra Woo, 3 Hollywood filmine daha imza attı (Mission: Impossible II, Windtalkers ve Paycheck).  Ayrıca yönetmenin 1976 yılında evlendiği Annie Woo Ngau Chun-lung'dan 3 çocuğu vardır.