Londra’da doğdu. II. Dünya Savaşı sırasında İngiliz birliklerine sihirbazlık gösterileri yaparak gösteri dünyasına girdi. Sivil yaşama dönünce Oxford Üniversitesi’nin öğrenci oyunlarında oynamaya başladı. 1950’lerde bir dizi oyun ve filmde karakter rollerinde gözüktü. Amatörce birkaç kısa film yaptıktan sonra 1957’de yönetmen olarak BBC televizyonuna girdi. Aylık belgesel diziler hazırladı ve Churchill’in yaşamını anlatan The Valiant Years (Zor Yıllar) adlı dizinin bazı bölümlerini yönetti. Londra’nın Waterloo tren istasyonundaki bir günlük yaşamın akışını görüntülediği Terminus adlı 45 dakikalık belgesel filmiyle 1961’de Venedik Film Şenliği’nde Birincilik Ödülü’nü aldı. İlk uzun filmini ertesi yıl yönetti. İngiltere’de ün kazandıktan sonra ABD’de çalışmaya başladı. Bu ülkede 1969’da yaptığı ilk filmi, New York’ta yaşayan küçük insanların duyarlığını anlatan Midnight Cozvboy (Gece-yarası Kovboyu) büyük başarı kazandı. O yıl en iyi film olarak Oscar kazanan film, Schlesinger’e de En İyi Yönetmen Oscarı’nı getirdi.
Schlesinger oyunculuktan da gelen bir deneyimle diyalogların yoğun olduğu sahneleri yönetmekte başarı göstermiştir, filmlerinde entelektüel bir derinlikle görsel bir hareketlilik bir arada yer alır. Julie Christie, Alan Bates, John Voight gibi oyuncular onun filmleriyle ün kazanmışlardır.