1 Mart 1928’de Rouen’de doğdu. Cahiers du Cinema dergisinde film eleştirmenliği yaptıktan sonra J.Renoir ve J.Becker gibi yönetmenlere yardımcılık ederek sinemaya geçti. F.Truffaut ve E.Rohmer’in 16 mm’lik kısa filmlerinde kameramanlık yaptı. Bu arada kendisi de kısa filmler çekti. İlk kısa filmlerinden Le coup du berger (‘‘Çiftçinin Darbesi”) hafif, ama biçimci kaygılar içeren bir yapıttı. 1960 ’ ta yaptığı Paris nous appartienf de (“ Paris Bizimdir”) kişisel üslubunun özelliklerini ortaya koydu. 1965’te yönettiğiDiderot uyarlaması La religieuse(Rahibe”) dışında, bundan sonraki bütün filmlerinde klasik anlatımın dışında, yenilikçi ve geniş tartışmalara yol açan bir üslup geliştirdi.
Rivette filmlerinde klasik tiyatroya sürekli ilgi göstermiştir. Bunların çoğunda klasik oyunları sahneleyen yönetmenleri ya da onların çalışmalarını konu etmiştir. Oyuncuları alıcı önünde içgüdüleriyle başbaşa bırakmış, onların doğaçlama oyununu sinema tekniğinin olanaklarından da yararlanarak filme çekmiştir.