1 Mart 1928’de Rouen’de doğdu. Cahiers du Cinema dergisinde film eleştirmenliği yaptıktan sonra J.Renoir ve J.Becker gibi yönetmenlere yardımcılık ederek sinemaya geçti. F.Truffaut ve E.Rohmer’in 16 mm’lik kısa filmlerinde kameramanlık yaptı. Bu arada kendisi de kısa filmler çekti. İlk kısa filmlerinden Le coup du berger (‘‘Çiftçinin Darbesi”) hafif, ama biçimci kaygılar içeren bir yapıttı. 1960 ’ ta yaptığı Paris nous appartienf de (“ Paris Bizimdir”) kişisel üslubunun özelliklerini ortaya koydu. 1965’te yönettiğiDiderot uyarlaması La religieuse(Rahibe”) dışında, bundan sonraki bütün filmlerinde klasik anlatımın dışında, yenilikçi ve geniş tartışmalara yol açan bir üslup geliştirdi.

Rivette filmlerinde klasik tiyatroya sürekli ilgi göstermiştir. Bunların çoğunda klasik oyunları sahneleyen yönetmenleri ya da onların çalışmalarını konu etmiştir. Oyuncuları alıcı önünde içgüdüleriyle başbaşa bırakmış, onların doğaçlama oyununu sinema tekniğinin olanaklarından da yararlanarak filme çekmiştir.

Jacques Rivette, geçtiğimiz elli yıl boyunca, Fransız Yeni Dalgası'nın ustalarından biri olarak ününü pekiştiren inanılmaz zenginlikte ve üretkenlikte eserler üretti. Adı, Yeni Dalga'nın Dörtlü Çete'sindeki yoldaşları Jean-Luc Godard, François Truffaut ve Eric Rohmer ile birlikte sık sık saygıyla anılır. Ancak filmleri, büyük ölçüde uzun sürelerine atfedilen erişilmezlik algısı nedeniyle akranları kadar yaygın bir şekilde gösterilmemiştir; bu eserlerin çoğu iki saatten fazladır, özellikle de on iki saatten uzun Out One: Noli Me Tangere (ne yazık ki bu versiyon şu anda İngilizce altyazılı olarak mevcut değildir). Yine de bu büyük tuvaller Rivette'e kurgu ve gerçeklik arasında karmaşık bir etkileşim geliştirmesi için alan sağlar; filmlerinin daha büyük dünyası içinde bir dünya katmanlaması hem refleksif hem de büyülüdür.

Rivette'in sinema alanında resmi bir eğitimi yoktu. Bunun yerine, 1950'lerin başında Cinémathéque Française'de saatler geçirdi ve burada Claude Chabrol ve Truffaut da dahil olmak üzere birçok Yeni Dalga çağdaşıyla kalıcı ilişkiler kurdu. Bu süre zarfında Jean Renoir ve Jacques Becker gibi sinemacıların asistanlığını yaparken kısa film formatını denedi. Godard, Truffaut ve Alain Resnais ile birlikte Rivette 1952'de Cahiers du Cinéma'da yazmaya başladı ve burada eleştirmenler Alfred Hitchcock, Otto Preminger ve Anthony Mann gibi yönetmenlerin auteurist estetiğini toplu olarak savundular. Rivette ilk uzun metrajlı filmi Paris Bize Ait'in yapımına 1957'de başladı. Finansman sorunları nedeniyle filmin tamamlanması neredeyse dört yıl sürdü. Rivette bu ilk çalışmasında, kariyeri boyunca sıkça ilgilendiği bir konu olan bir grup sahne oyuncusu arasındaki etkileşimleri inceler. Bir sonraki filmi The Nun da gecikti ama bu kez filmin gösterime girmesini sınırlayan sansürün müdahalesiydi. Rahibe, Rivette'in daha geleneksel anlatım tekniklerini kullandığı son projesi oldu. 1969'da L'Amour fou ile başlayan Rivette'in belgesel teknikleriyle ilgili deneylerinde oyuncuların doğaçlama performanslarına sıklıkla yer verildi. 1970'lerde, yukarıda bahsi geçen Out One ve 2003'te The Story of Marie and Julien ile yeniden ele aldığı "Les filles du feu" (daha sonra "Scenes de la vie parallèle" olarak yeniden adlandırıldı) başlıklı asla tamamlanmamış bir film dörtlüsü de dahil olmak üzere en iddialı projelerinden bazılarına başladı. Bu dönem aynı zamanda Céline ve Julie Go Boating ile en büyük ticari başarısını yakaladığı dönemdir.

Rivette 1980'lerden bu yana sanatsal sürecin karmaşıklığını keşfetmeye (Love on the Ground, La Belle noiseuse, Va savoir) ve tür üzerine büyüleyici düşünceler üretmeye (Up Down Fragile, Secret Defense) devam etti. Rivette, erken dönem bir röportajında, izleyici için anlatı geleneklerinin dışında benzersiz bir deneyim yaratmayı amaçlayan bir "diferansiyel sinema" yaratma sanatını tanımlamıştır. Rivette, bu çok çeşitli ve önemli eserinde, bu meydan okumayı memnuniyetle karşılamaya devam ettiğini kanıtlamıştır.