Bu ustalık ona sinemacı dostlarının saygısını kazandırdı ama -birçok açıdan en az tipik filmi olan Room at the Top (1959) dışında- nadiren önemli bir ticari başarı elde etti. Olağanüstü yetenekli bir yönetmen olan Clayton'ın ödün vermeyen bağımsızlığı sadece görece küçük bir üretim yapmasına değil - tüm kariyeri boyunca sadece sekiz uzun metrajlı film tamamlamıştır - aynı zamanda piyasanın ve bazen de eleştirmenlerin istediklerine çoğu zaman ayak uyduramamasına neden olmuştur.

Jack Clayton 1 Mart 1921'de Brighton'da doğdu. Film endüstrisinde çalışmaya on dört yaşında Denham Stüdyoları'nda Alexander Korda'nın Londra Filmleri için üçüncü yönetmen yardımcısı olarak başladı. İlk yönetmenlik deneyimini savaş sırasında Kraliyet Hava Kuvvetleri Film Birimi için kısa bir belgesel olan Naples is a Battlefield (1944) ile yaşadı. 1940'ların sonu ve 1950'lerin ilk yarısında çeşitli filmlerde yönetmen yardımcısı, yapım müdürü, ikinci birim yönetmeni, yardımcı yapımcı ve 1956'dan itibaren de yapımcı olarak çalıştı.

1955 yılında Nikolai Gogol'un bir hayalet öyküsünün uyarlaması olan kısa film The Bespoke Overcoat ile ilk yönetmenlik başarısını elde etti. (Napoli Bir Savaş Alanıdır'a (1944) yaptığı katkıya itibar edilmemişti). Filmin hem Oscar hem de İngiliz Akademi Ödülü kazanarak önemli bir eleştirel başarı elde etmesine rağmen Clayton, The Bespoke Overcoat'u destekleyen John ve James Woolf'un bu kez John Braine'in Room at the Top adlı romanının uzun metrajlı bir uyarlamasını yönetme fırsatı vermesinden önce birkaç yıl daha yapımcı olarak çalışmaya devam etti.

Room at the Top'un 1959'da gösterime girmesi, İngiliz Yeni Dalgası olarak bilinen gerçekçi film döngüsünü başlattı. O dönem için alışılmadık derecede açık sözlü cinsel geleneklerin işlendiği bu filmler, birçok eleştirmen tarafından İngiliz sinemasına yeni bir olgunluk getirdiği şeklinde değerlendirildi. Room at the Top'un, Kuzey'deki bir kasabada iyi bir yaşam arayan materyalist bir işçi sınıfı erkeğine odaklanmasıyla bu kalıba uyduğu açıktır.

Ancak film, Clayton'ın 1950'ler boyunca daha geleneksel stüdyo filmlerinde çalışma deneyimini yansıtan İngiliz Yeni Dalgası'nın sonraki örneklerinden daha gösterişliydi ve kahramanın maddi başarısı için ödemek zorunda kaldığı korkunç duygusal bedeli fark ettiği daha ahlakçı bir sonuca sahipti. Film aynı zamanda Simone Signoret'nin kaderine terk edilmiş Alice rolündeki performansıyla da dikkat çekiyordu ki bu, Clayton'ın çalışmalarında kadınların sergilediği çok sayıda seçkin performansın ilkiydi: The Innocents'ta (1961) Deborah Kerr, The Pumpkin Eater'da (1964) Anne Bancroft ve The Lonely Passion of Judith Hearne'de (1987) Maggie Smith.

Yeni Dalga akımına mesafeli olduğunu teyit eden Clayton'ın bir sonraki filmi Henry James'in ünlü hayalet öyküsü The Turn of the Screw'in bir uyarlamasıydı. Masumlar, yönetmenin daha sonra kafasını meşgul edecek temaların muhtemelen Tepedeki Oda'dan daha önemli bir göstergesidir. Ismarlama Palto'da, terziyi ziyaret eden hayaletin terzinin kendi suçluluğunun dışavurumu olabileceği düşüncesiyle, perili olmanın psikolojik boyutunu çoktan keşfetmişti.

Masumlar'da bu fikre geri dönen Clayton, ona hem ana kadın karakterin hassas bir tasvirini hem de çocukların duygusal dünyasının ilgi çekici bir keşfini ekler. Clayton'ın bir sonraki filmi The Pumpkin Eater'ın psikolojik sorunlu kadın kahramanı, Masumlar'daki mürebbiye ile ilişkilendirilebilir; her ikisi de kendi zihinsel çöküşlerinin korkularıyla 'perili'dir ve Annemizin Evi'ndeki (1967) ölmüş annelerinin ruhuyla iletişim kuran çocuklar, bir çocuğun sınırlı perspektifinden yetişkinlerin dünyasını anlamlandırmaya çalışırken Masumlar'daki çocukların soyundan gelmektedir.

Clayton'ın sonraki iki filmi Amerika'da çekildi. The Great Gatsby (ABD, 1974) F. Scott Fitzgerald'ın romanının etkili bir uyarlamasıydı, ancak eleştirmenler tarafından pek beğenilmedi. Clayton'ın 1970'lerin ortasında geçirdiği felçten kurtulmasının ardından çektiği Something Wicked This Way Comes (ABD, 1983), özellikle çocukların kötülüğe maruz kalmasına odaklanmasıyla, kariyerinin başlarında keşfettiği fikirlere daha yakındı. Ancak Disney'in, yönetmenin başlangıçta öngördüğünden daha 'ticari' bir versiyonda ısrar etmesi filmin son halini tehlikeye attı.

Clayton son iki filmi için İngiltere'ye döndü: The Lonely Passion of Judith Hearne (Dublin'de geçiyor ama büyük ölçüde İngiltere'de çekildi) ve BBC filmi Memento Mori (1992), her ikisi de hayal kırıklığı ve yaşlanma üzerine sessizce dokunaklı meditasyonlardı. Kederli ama asla iç karartıcı olmayan ve Clayton'ın karakteristik görsel detay gözüyle, Clayton'ın kendisinin de kabul ettiği gibi, gerçekte olduğundan daha fazla film üretmesi gereken bir kariyere uygun bir sonuç verdiler. Clayton 25 Şubat 1995'te öldü.