Sinemaya çocuk oyuncu olarak başlayan Hathaway, daha çok yönettiği Western ve macera filmleriyle tanınmıştır. Bu filmlerin çoğunda başrolü John Wayne oynuyordu. Yönettiği polisiye kara filmler de oldukça ses getirmişti. Bu alçakgönüllü sinemacı kırk yıllık kariyeri boyunca 70'e yakın filmi yönetmiş, 5 filmin yapımcılığını üstlenmiş bir filmde de oyuncu olarak yer almıştır. Çocuk oyuncu olarak rol aldığı filmler çok kısa metrajlı önemsiz filmlerdi ve biyografik kaynaklarda bunların adı geçmez.

"En İyi yönetmen" dallarında Lives of Bengal Lancer (Bengalli Bir Süvarinin Hayatı) 1935 ile Oscar'a; (On Dördüncü Saat) Fourteen Hours (1950); Venedik Film Festivali'nde Altın Aslan'a; Of Human Bondage (1964)'la Berlin Film Festivali'nde Altın Ayı'ya aday gösterilen Henry Hathaway, üç kez aday gösterildiği Laurel Ödülleri'nden birini ve Call Northside 777 (1948)'la Edgar Ödülü'nü kazandı.

13 Mart 1898'de Sacramento, Kaliforniya'da dünyaya geldi. Babası Amerikalı bir aktör ve sahne yönetmeni olan Rhody Hathaway'di. Sahnede Jean Hathaway adını kullanan bir aktris olan annesi Marquise Lillie de Fiennes ise aslında Macaristan'da doğmuş Belçikalı bir aristokrattı. Bu nedenle Henry'nin doğum adı Marquis Henri Leonard de Fiennes dir. Dedesi Amerika'ya 1800'lü yıllarda Belçika Kralı Leopold adına Hawaii Adaları (O zamanki adı Sandwich Adaları)'yla ilgili bir antlaşma için gelmişti.

Henry Hathaway sinemaya 1900'lerin başında bir çocuk oyuncu olarak başladı. Allan Dwan'ın yönettiği tek makaralık (10-15 dak.) kısa sessiz Westernlerde oynuyordu. Sayısız kısa filmde rol almasına rağmen bu filmlerden biyografisiyle ilgili kaynaklarda fazlaca bahsedilmez. I. Dünya Savaşı başlayınca ara verdiği sinemaya 1925 yılında geri döndü. Yine sessiz filmlerde ama bu kez kameranın arkasındaydı. Victor Fleming ve Josef von Sternberg gibi dönemin büyük yönetmenlerine asistanlık yaptı. Fred Niblo'nun yönettiği 1925 tarihli Ben-Hur filminin yardımcı yönetmeniydi. 1932 yılında ilk yönettiği film olan Heritage of the Desert da bir Western'di.

Setlerde oyunculara kök söktürmesiyle tanınan Hathaway, Hollywood stüdyo sisteminin uyumlu ve güvenilir bir yönetmeniydi. Yetmişli yıllarda sinemayı bıraktı ve 11 Şubat 1985'teki ölümüne kadar geçen 11 yılda sinemayla hiç ilgilenmedi. Kalp krizinden öldüğünde 86 yaşındaydı.

Henry Hathaway'in The Lives of a Bengal Lancer (Bengal Avcı Taburu, 1935) İngiliz Raj günlerinde Bengal'deki kalelerini ve karargahlarını asi yerlilere karşı çaresizce savunmaya çalışan bir grup İngiliz süvari ve yüksek rütbeli subayın hikâyesinin üzerinden Hindistan'ın İngiliz sömürgesi olduğu yıllarda İngilizlerle bir racanın güçleri arasındaki çatışmayı, Peter Ibbetson (1935) eski sevgilisinin kocasını öldürerek cezaevine düşen bir erkeğin, sevdiği kadınla düşlerinde buluşabileceğini anlamasını, Heritage of The Desert (Çölün Mirası, 1932) bir kanun kaçağının bir çiftçinin arazi üzerindeki talebine itiraz etmeye karar verdiğinde, çiftlik sahibinin bir araştırmacı tutmasını, To The Last Man (Son Adam, 1933) Colby ve Hayden aileleri arasındaki kan davasının Amerikan İç Savaşı sırasında da devam etmesini, The Sons of Katie Elder (Kötü Evlat, 1965) annelerinin cenazesine giden dört kardeşin hayatlarını sorgulamasını, Nevada Smith (Nevada Katilleri, 1966) intikam peşinde olan bir adamın çölde karşılaştığı birinden silahla savaşmayı öğrenmesini, True Grit (İz Peşinde, 1969) bir Western öyküsünü, The House on 92nd Street (92. Sokak'taki Ev, 1945) Amerika'da bir üniversite öğrencisinin Alman kökeni nedeniyle Naziler tarafından ajanlık teklif edilmesini, The Dark Corner (Siyah Gölgeler, 1946) bir özel dedektifin sıkıntılı bir geçmişten kaçmak için San Francisco'dan New York'a taşınmasını, Kiss of Death (Ölüm Busesi, 1947) Noel arifesinde talihsiz bir eski mahkum ve üç arkadaşının bir kuyumcu dükkânını soymasını, Call Northside 777 (Geciken Adalet, 1948) Niagara kıyısında yaşayan ve kocasını aldatan kadının aşığından kocasını öldürmesini istemesini ve The Desert Fox (Çöl Tilkisi, 1951) ise Müttefiklerin Alman Mareşali Rommel'i Afrika'da bozguna uğratmalarını konu edinir.