Rocha'nın filmi sağlam bir avangard ve deneysel doğaya sahiptir ve bu da onu yeni dalganın ufuk açıcı bir figürü haline getirmektedir. Eserleri, Rocha'nın Estética da Fome (Açlığın Estetiği) adlı makalesinde hem metaforik hem de nesnel olarak "açlık" olarak bahsettiği Üçüncü Dünya'nın pasif-agresif durumuna sıklıkla değinen birçok politik imayla dikkat çekiyor. Rocha, Antonio das Mortes'le 1969 Cannes Film Festivali'nde Prix de la mise en scène ödülünü ve Di'yle 1977'de En İyi Kısa Film Jüri Özel Ödülü'nü kazandı. Rocha'nın üç filmi, 1967 Cannes Film Festivali'nde FIPRESCI ödülüne layık görülen Entranced Earth ve aynı yılın Locarno Film Festivali Büyük Ödülü dahil olmak üzere Palme d'Or'a aday gösterildi.
Rocha, Vitória da Conquista, Bahia, Brezilya'da doğdu ve henüz 9 yaşındayken ailesiyle birlikte Salvador'a taşındı ve orada tanınmış bir Presbiteryen okulunda okudu.
Ergenlik döneminde sanata, özellikle tiyatro ve sinemaya büyük ilgi duydu, hatta bir drama grubuna katıldı. Aynı zamanda politikada da oldukça aktifti ve bu, eserlerinde oldukça etkili olan bir özellikti. Brezilya radikal solunun bir üyesi olarak, 1950'lerin sonlarında anti-kapitalist bir halk devrimi çağrısında bulunan ve diğer şeylerin yanı sıra paranın kaldırılmasını savunan bir siyasi partinin kurulmasına yardım etti.
16 yaşına geldiğinde yerel bir gazetede serbest çalışmaya başladı ve film eleştirmeni olarak çıkış yaptı. Daha sonra yaklaşık iki yıl Hukuk Fakültesi'ne devam etti ve 1959'da bazı projelerde asistan olarak yer aldıktan sonra nihayet ilk kısa filmi "Pátio"yu yönetti. Eleştirel ve sanatsal çalışmalarıyla Bahia'da bir miktar tanındıktan sonra Rocha, üniversiteyi bırakıp gazetecilik kariyerinin yanı sıra film yapımcısı olmaya karar verdi.
Kara Tanrı, Beyaz Şeytan (1964)'tan oluşan film üçlemesiyle ünlüdür - belki de en çok beğenilen filmi, Altın Palmiye'ye aday gösterildi - Entranced Earth (1967) ve Antonio das Mortes (1969), En İyi Ödüllü Cannes'da yönetmen. Filmleri, genellikle mistisizm ve folklorla birleştirilen, güçlü bir şekilde ifade edilen politik temalarıyla ve aynı zamanda kendine özgü tarzları ve fotoğraflarıyla ünlüydü. Rocha, tüm zamanların en iyi Brezilyalı yönetmenlerinden biri ve Cinema Novo hareketinin lideri ve aynı zamanda tam zamanlı bir polemikçi olarak kabul ediliyor. Bir keresinde Louis XIV'in ünlü sözünü başka kelimelerle ifade ederek "Ben Cinema Novo'yum" demişti. Le Monde'a verdiği bir röportajda Rocha, "Brezilya filmlerim benim neslimin çılgın hayaller ve umutlarla dolu olduğu bir döneme aittir. Coşku, inanç ve militanlıkla doludurlar ve Brezilya'ya olan büyük aşkımdan ilham aldılar."
1969'da 6. Moskova Uluslararası Film Festivali'nde jüri üyeliği yaptı. Ertesi yıl Rocha, Dziga Vertov Grubu'nun Doğudan Rüzgar adlı filminde kısa bir rol aldı. Jean-Luc Godard'ın filmin bir bölümünü çekme davetini reddeden Rocha, politik sinemanın, yani Cinema Novo'nun yönünü işaret eden bir kavşakta bulunan bir adam olarak ortaya çıktı.
1971'de Brezilya askeri diktatörlüğü sırasında ülkeyi gönüllü sürgüne terk etti, İspanya, Şili ve Fransa gibi birçok yerde yaşadı ve sonunda arkadaşı Portekizli film yapımcısı Manuel'in yardımıyla Portekiz Rivierası'na taşındı. Carvalheiro. Akciğer enfeksiyonu nedeniyle tıbbi tedavi gördüğü Lizbon'dan Rio de Janeiro'ya nakledildiği son günlerine kadar asla evine tam olarak dönmedi. Rocha birkaç gün hastanede direndi ama sonunda 22 Ağustos 1981'de 42 yaşında öldü. Üç kez evlendi ve beş çocuğu vardı. Kızı Ava şarkıcı-söz yazarıdır.