Sydney Üniversitesi'nde öğrenciyken kısa filmler yapmaya başlayan Beresford, buradan 1964 yılında lisans derecesi aldı. Daha sonra Londra'ya giderek İngiliz Film Enstitüsü (1966-71) için belgesel yapımına yardımcı oldu. Avustralya'ya döndükten sonra ilk uzun metrajlı filmi olan komedi filmi The Adventures of Barry McKenzie'yi (1972) yönetti. Senaryosunu Barry Humphries'le birlikte yazdığı film o kadar popüler oldu ki Barry McKenzie Holds His Own (1974) adlı devam filmini yönetti. Humphries ile bir sonraki ortak çalışması Side by Side (1975) daha az başarılı oldu. Beresford 1976'da komedi filmi Don's Party'yi çekti ve bu film ona Avustralya Film Enstitüsü'nün en iyi yönetmen ödülünü kazandırdı. Ancak drama The Getting of Wisdom (1977) ve gerilim filmi Money Movers (1978) daha az beğenildi.

Beresford asıl çıkışını, Boer Savaşı sırasında Avustralyalı askerlerin askeri mahkemeye çıkarılmasını konu alan ve büyük beğeni toplayan Breaker Morant (1980) ile yaptı. Film, Avustralya film endüstrisinin kurulmasına yardımcı oldu ve ona en iyi uyarlama senaryo dalında Akademi Ödülü adaylığı kazandırdı. Bu film aynı zamanda Horton Foote tarafından yazılan ve Robert Duvall'ın sönmüş bir country müzik yıldızını canlandırdığı Tender Mercies (1983) adlı Hollywood filmini yönetmesi için davet almasını sağladı. Beresford bu dramla en iyi yönetmen dalında Oscar'a aday gösterildi. Sonraki iki filmi King David (1985) ve The Fringe Dwellers (1986) başarısız oldu, ancak Beth Henley'nin aynı adlı oyununun film uyarlaması olan Crimes of the Heart (1986) ile övgü topladı. Belki de en büyük başarısı, en iyi film dalında Akademi Ödülü kazanan Driving Miss Daisy (1989) oldu. Filmde Morgan Freeman, Jessica Tandy'nin canlandırdığı yaşlı bir Yahudi kadının Afro-Amerikan şoförü rolündeydi ve birbirlerine karşı giderek artan takdirlerinin izini sürüyordu. İngiliz sömürge yönetimiyle eşit olmaya çalışan Nijeryalı bir adamın dramını anlatan Mister Johnson (1990) eleştirmenlerden övgü alsa da pek dikkat çekmedi. Diğer önemli filmleri arasında Black Robe (1991), Rich in Love (1992), Paradise Road (1997), Double Jeopardy (1999) ve The Contract (2006) sayılabilir.

Beresford daha sonra ABD'ye iltica eden Çinli bir balerinin gerçek yaşam öyküsüne dayanan Mao's Last Dancer (2009) ve Peace, Love & Misunderstanding (2011) filmlerini yönetti. Daha sonraki filmleri arasında dram türündeki Mr. Church (2016) ve Flint, Michigan'daki kirli su krizini konu alan TV filmi Flint (2017) yer alıyor. 1950'lerin Sydney'inde geçen Ladies in Black (2018) çok satan bir romandan uyarlandı. Beresford film çalışmalarının yanı sıra birkaç opera da yönetti.