İlk Amerikan filmi Başarının Tatlı Kokusu'ndan (1957) sonra yönetmenlik kariyeri geriledi ve Kaliforniya'daki CalArts Film/Video Okulu'nun Dekanı oldu. İskoç yazar Roger MacDougall'ın kuzeniydi.

8 Eylül 1912'de, 1911'de Glasgow'dan Amerika Birleşik Devletleri'ne göç eden Francis ve Martha Mackendrick'in tek çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası bir gemi yapımcısı ve inşaat mühendisiydi. Mackendrick altı yaşındayken babası, Birinci Dünya Savaşı'nın hemen ardından dünyayı kasıp kavuran grip salgınının bir sonucu olarak gripten öldü. Çaresizce çalışmaya ihtiyacı olan annesi, elbise tasarımcısı olmaya karar verdi. Bu kararı uygulayabilmek için Martha MacKendrick'in tek oğlunu, genç MacKendrick'i 1919'un başlarında altı yaşındayken İskoçya'ya geri götüren büyükbabasına teslim etmesi gerekiyordu. Mackendrick annesini bir daha hiç görmedi ve ondan haber alamadı.

Mackendrick hüzünlü ve yalnız bir çocukluk geçirdi. 1919'dan 1926'ya kadar Glasgow'daki Hillhead Lisesi'ne gitti ve ardından Glasgow Sanat Okulu'nda üç yıl geçirdi. 1930'ların başında MacKendrick, reklam firması J. Walter Thompson'da sanat yönetmeni olarak çalışmak üzere Londra'ya taşındı. 1936 ile 1938 arasında Mackendrick beş sinema reklamının senaryosunu yazdı. Daha sonra, sektörden aşırı hoşlanmamasına rağmen, reklamcılık sektöründeki çalışmalarının paha biçilemez olduğunu düşündü. MacKendrick ilk film senaryosunu kuzeni ve yakın arkadaşı Roger MacDougall ile birlikte yazdı. Associated British tarafından satın alındı ​​ve daha sonra senaryo revizyonlarının ardından Midnight Menace (1937) adıyla yayınlandı.

İkinci Dünya Savaşı'nın başlangıcında Mackendrick, Enformasyon Bakanı tarafından İngiliz propaganda filmleri yapmak üzere işe alındı. 1942'de Psikolojik Harp Dairesi'nde çalışmak üzere Cezayir'e, ardından İtalya'ya gitti. Daha sonra haber filmleri, belgeseller çekti, broşürler hazırladı ve radyo haberleri yaptı. 1943'te film biriminin yöneticisi oldu ve Roberto Rossellini'nin ilk yeni-gerçekçi filmi Roma, Açık Şehir'in (1945) yapımını onayladı.

Savaştan sonra Mackendrick ve Roger MacDougall, Enformasyon Bakanlığı için belgeseller hazırladıkları Merlin Productions'ı kurdular. Merlin Productions'ın mali açıdan sürdürülemez olduğu çok geçmeden ortaya çıktı. 1946'da Mackendrick, başlangıçta senaryo yazarı ve yapım tasarımcısı olarak Ealing Studios'a katıldı; burada dokuz yıl çalıştı ve Ealing'de çekilen beş filmi yönetti; Bol miktarda viski! (ABD: Sıkı Küçük Ada, 1949), Beyaz Elbiseli Adam (1951), Mandy (1952), Maggie (ABD: Yüksek ve Kuru, 1954) ve Kadın Katilleri (1955), ilk ikisi ve sonuncusu Ealing'in en iyi bilinen filmlerinden biri.

Mackendrick sık sık film endüstrisinden hoşlanmadığından söz etti ve 1955'te Birleşik Krallık'tan ayrılıp Hollywood'a gitmeye karar verdi. O yıl Ealing stüdyolarının merkezi satıldığında, Mackendrick serbest yönetmen olarak kariyerine devam etmek için serbest bırakıldı; bu onun asla yapmadığı bir şeydi. yapmaya hazırlandı:

"Ealing'de... Yapmamı söyledikleri filmleri yapmak zorunda kalsam bile, omuzlarımdan kalkan tüm lojistik ve mali sorunlar beni inanılmaz derecede şımarttı. Öğretmenlik yaparken kendimi çok daha mutlu bulmamın nedeni, Ealing olarak tanıdığım dünyanın çöküşünden sonra buraya geldim, Hollywood'da film yapabilmek için büyük bir anlaşma yapıcı olmanız gerektiğini keşfettim... Benim bu konuda hiç yeteneğim yok... Fark ettim ki Yanlış işteydi ve çıktı."

Mesleki yaşamının geri kalanı Londra ile Los Angeles arasında gidip gelmekle geçti. Amerika Birleşik Devletleri'ne ilk dönüşünden sonraki ilk filmi, yapımcılığını Hecht-Hill-Lancaster Productions'ın (HHL) yaptığı Sweet Smell of Success (1957) idi. Bu, güçlü bir gazete köşe yazarının (Burt Lancaster) küçük kız kardeşi ile bir caz müzisyeni arasındaki ilişkiyi sona erdirme planına kendini kaptıran bir basın ajanının (Tony Curtis) hikayesini anlatan, oldukça başarılı bir filmdi. Mackendrick'in filmin yapımcılarıyla arası pek iyi değildi çünkü onun aşırı mükemmeliyetçi olduğunu düşünüyorlardı. Başarının Tatlı Kokusu'ndan sonra, ikinci HHL filmi The Devil's Disciple'ı (1959) çekmek için İngiltere'ye döndü, ancak birlikte yaptıkları ilk projeden kaynaklanan gerginlik nedeniyle yapımdan bir ay sonra kovuldu. Mackendrick perişan haldeydi. Aynı dönemde Mackendrick, Hollandalı film yapımcısı Bert Haanstra'ya komedi filmi Fanfare'in (1958) yapımında yardımcı oldu.

HHL ile yaşadığı hayal kırıklığının ardından Mackendrick, Horlicks için Avrupa'da birçok televizyon reklamı yönetti. The Guns of Navarone'da Mackendrick'in yerine, Akdeniz'deki yerleri keşfetmeye planlanandan daha fazla zaman harcayacak kadar mükemmeliyetçi olduğu ve senaryoda antik Yunan edebiyatının öğelerinde ısrar ettiği iddiasıyla değiştirildi.

Ayrıca 60'lı yıllar boyunca, eski Ealing yapımcısı Michael Balcon için şimdi Bryanston Pictures'la birlikte çekilen Sammy Going South (1963), A High Wind in Jamaica (1965) ve Don't Make Waves (1967) dahil olmak üzere çok sayıda film yaptı. Sammy Going South, 3. Moskova Uluslararası Film Festivali'ne girdi. Başrollerinde Tony Hancock ve Barbara Windsor'un yer alacağı Ionesco'nun Gergedan filmini çekme projesi son anda suya düştü. 1969'da Kaliforniya Sanat Enstitüsü'nün film okuluna dekan olarak atandıktan sonra Amerika Birleşik Devletleri'ne döndü ve 1978'de okulda profesör olmak için bu görevinden vazgeçti.

Mackendrick'in en dikkate değer öğrencilerinden bazıları şunlardır: David Kirkpatrick, Doug Campbell, Terence Davies, F. X. Feeney, Richard Jefferies, James Mangold, Stephen Mills, Thom Mount, Sean Daniel, Bruce Berman, Gregory Orr, Don Di Pietro, Michael Pressman, Douglas Rushkoff, Lee Sheldon, Bob Rogers, David Brisbin ve Henry Golas diğerleri arasında.

Mackendrick yıllarca şiddetli amfizem hastasıydı ve bunun sonucunda üniversitede geçirdiği zamanın büyük bölümünde Avrupa'daki evine gidemedi. 1993 yılında 81 yaşında zatürreden ölene kadar okulda kaldı. Kalıntıları Westwood Village Memorial Park Mezarlığı'na gömüldü.