Londra'da sahneye ilk çıkışı ve ilk filmi 1958 yılına aittir ve her ikisinde de gerçek hayattaki babası Michael Redgrave'in kızını oynamıştır: A Touch of the Sun'da sahnede ve bir hastane draması olan Behind the Mask'ta (d. Brian Desmond Hurst, 1958) beyazperdede, o zamanlar bile eski moda olan.
Bu son moral bozucu deneyimden sonra tiyatroya yoğunlaştı ve ekrana dönmeden önce birkaç göz kamaştırıcı Stratford sezonu geçirdi (önemli rollerde, ünlü As You Like It'teki Rosalind rolünde, 1961-62).
Evlendiği Yeni Dalga yönetmenleri Karel Reisz ve Tony Richardson'ın filmlerinde rol alarak 1960'larda İngiliz sinemasında yaşanan devrimin kilit isimlerinden biri oldu.
Reisz için Morgan...'da (1966, Oscar adayı) yarı deli bir eksantrikle evli üst sınıftan genç bir kadını canlandırdı ve efsanevi dansçı Isadora'nın (1968, Oscar adayı) başrolünde cesur bir hamle yaptı, ancak Reisz 1992'de filmin başarısız olduğunu düşündüğünü söyledi.
Richardson için, The Sailor from Gibraltar (1967), kısa ve gösterişli Red and Blue (1967) ve cinsel açıdan istekli Bayan Codrington rolüyle The Charge of the Light Brigade (1968) filmlerinde rol aldı.
Başta Camelot'ta (d. Joshua Logan, 1967) parlayan Guenevere olarak olmak üzere ABD filmlerinde birkaç kez çalıştı ve daha sonraki yıllarda aranan bir karakter oyuncusu olarak her yerde film çekti.
Prick Up Your Ears'taki (d. Stephen Frears, 1986) ünlü ajan Peggy Ramsay ve Howards End'deki (d. James Ivory, 1992) nazik, kaderine terk edilmiş Bayan Wilcox (Oscar adayı) gibi rollerin kanıtladığı gibi, yaşlandıkça daha da etkileyici hale geldi.
Bir daha hiç oyunculuk yapmasa bile, yüce Mrs Dalloway (İngiltere/Hollanda/ABD, d. Marleen Gorris, 1997), sanatının inceliğine, bilgilendirici tutkusuna ve yıllar geçtikçe azalmayan, sadece yumuşayan güzelliğine uygun bir anıt olarak duracaktır.
Buna bir de olağanüstü sahne ve TV çalışmaları yapmaya devam ettiğini, Playing for Time (ABD, d. Daniel Mann, 1980) ile Emmy kazandığını, tartışmalı bir şekilde Yahudi bir toplama kampı kurbanı olarak rol aldığını ve altı kez Oscar'a aday gösterildiğini, Julia (ABD, d. Fred Zinnemann, 1977) ile (Yardımcı Kadın Oyuncu) kazandığını ve iki kez BAFTA'ya aday gösterildiğini eklersek, onun rekoruna ulaşabilecek birini düşünmek zor.
Richardson'la olan evliliği boşanmayla sonuçlandı ama aktris kızları Joely ve Natasha Richardson dünyaya geldi. Franco Nero ve Timothy Dalton'la yaşadığı ilişkiler de kamuoyunda geniş yankı uyandırdı; Filistin yanlısı İşçi Devrimci Partisi gibi siyasi görüşleri de kamuoyunun dikkatini çekti.