Genç manken Jean Dexter, Manhattan'da yaşadığı apartman dairesinde önce bayıltılır sonra da banyo küvetinde boğulmaya terkedilir. Ona ait olduğu sanılan çok miktarda mücevher de kaybolmuştur. Cinayeti çözme görevi Detektif Teğmen Dan Muldoon ve yardımcısı Detektif James Halloran'a verilir.Filmde olaylar bir cinayet soruşturmasının etrafında gelişirken, New York şehrinin ve insanlarının ayrıntılı bir betimlemesi de yapılır. Çekimlerin çoğu stüdyo dışındaki mekanlarda gerçekleştirilirken yönetmen Jules Dassin şehrin gündelik yaşantısından ayrıntıları da titizlikle verir. Bu açıdan bakıldığında film bir bakıma 1940'ların sonundaki New York'un ileriki nesillere aktarılacak bir belgeseli gibidir adeta.

Burt Lancaster, eski karısı Anna Dundee'yi (Yvonne DeCarlo) bulmak için Los Angeles'a döndüğünde karanlık kaderini mühürleyen Steve Thompson'ı canlandırıyor. İlişkilerini teşvik eder, ancak sonra hızla gangster Slim Dundee (Dan Duryea) ile evlenir. Steve Thompson, olayla ilgili şüpheleri saptırmak için Dundee'yi bir gün ışığı zırhlı kamyon soygununa götürür.

Görünüşte birbiriyle alakasız dört adam Pelham 1:23 metro trenine arka arkaya istasyonlardan biner. Bay Mavi, Bay Yeşil, Bay Gri ve Bay Kahverengi ağır silahlarla donatılmışlardır ve trenin kontrolünü ele geçirmek için makinisti ve acemi kondüktörü etkisiz hale getirirler. İstasyonlar arasında ön vagonu trenin geri kalanından ayırarak arka vagonlardaki yolcuları ve makinisti serbest bırakırlar. Dörtlü, kondüktör de dahil olmak üzere kalan on sekiz rehine için tam bir saat içinde 1 milyon dolar fidye talep eder. Talepleri zamanında karşılanmazsa ya da talimatlarına tam olarak uyulmazsa, paranın geciktiği her dakika bir rehineyi vurarak öldürmeye başlayacaklardır. Transit polis teşkilatında görev yapan esprili Teğmen Zach Garber, korsanlar ile transit operasyonları, kendi polis teşkilatı, NYPD ve fidyenin ödenip ödenmeyeceği konusunda nihai kararı verecek olan sevilmeyen ve şu anda grip olan belediye başkanını da içeren yetkililer arasında birincil iletişim sorumlusu haline gelir. Garber'ın bilmediği şey, dört hava korsanının birbirinden farklı doğasıdır: metodik ve bükülmez Mavi, tetikçi Gri ve ayrıca soygun sonuçlanmadan önce bayılabilecek olan hava durumu Yeşil. Garber'ın bildiği tek şey, on sekiz rehine arasında sivil giyimli bir NYPD memuru olduğudur. Garber'ın çözmesi gereken şey ise dört korsanın nasıl kaçabilecekleridir, çünkü bir tüneldedirler ve trenin her zaman bir makinistin kontrolünde olmasını gerektiren bir ölü adam mekanizması olduğu için trende kalmak zorundadırlar.