Steiger, ilk film rollerini **1950'lerin başında** aldı. İlk önemli rolü **Teresa (1951)**'deydi, ancak ilk başrolünü **Marty (1953)**'ün TV versiyonunda oynadı. Ancak sinema versiyonunda **Ernest Borgnine** başroldeydi ve bu rolüyle **Oscar kazandı**. Steiger'ın çıkış rolü, 1954'teki klasik **Rıhtımlar Üstünde (1954)** ile geldi. O zamandan beri, popüler bir başrol oyuncusundan az tanınan bir karakter oyuncusuna kadar her türlü rolde ekranlarda yer aldı. **Şöhretin Sonu (1956)**'daki dolandırıcı bir menajerden **Al Capone (1959)**'daki başrol karakterine kadar birçok farklı türde rol üstlendi. **En Uzun Gün (1962)** adlı II. Dünya Savaşı destanında onlarca yıldızdan biriydi. **1964'te, Tefeci (1964)** ile ikinci **Oscar adaylığını** aldı. Sonraki birkaç yıl, kariyerinin zirvesindeydi. **1965'te** kara komedi **The Loved One (1965)** ve **David Lean**'in epik filmi **Doktor Jivago (1965)**'da başroldeydi. **1966'da**, sahne oyunu "**Death of a Salesman**"ın TV uyarlamasında **Willy Loman**'ı canlandırdı. Ancak **1967'de**, birçoklarına göre en büyük rolüne imza attı: **Sidney Poitier**'le birlikte **Gecenin Sıcağında (1967)**'daki **Şerif Bill Gillespie** rolü. Steiger, bu filmdeki performansıyla **En İyi Erkek Oyuncu Oscar**'ını hak ettiği şekilde kazandı.
**The Illustrated Man (1969)**'da dövmeli bir adam ve klasik **No Way to Treat a Lady (1968)**'de bir seri katil gibi tartışmalı roller üstlendi. Bundan sonra, büyük bütçeli filmlerden çekilmiş ve rollerini daha seçici hale gelmiş gibi göründü. **General Patton (1970)** ve **Baba (1972)** filmlerindeki başrolleri reddetti. **1970'lerdeki** dikkat çeken rolleri arasında **Nice Yıllara Wanda June (1971)**, **Lolly-Madonna XXX (1973)**, **Mussolini Ölüme Giderken (1974)**'de **Benito Mussolini**, **Vurucu (1979)**, **Jesus of Nazareth (1977)**, **Kamyoncu (1978)** ve **Kuşku (1979)** yer alıyor. **1980'lerde**, **Robby Benson** ve **Maximilian Schell** ile birlikte rol aldığı eleştirmenlerce beğenilen **The Chosen (1981)**, belki de bu dönemin en öne çıkan filmiydi. Steiger giderek büyük Hollywood yapımlarından uzaklaştı ve yabancı prodüksiyonlarda ve bağımsız filmlerde rol almaya başladı. **1980'lerin sonunda**, **The January Man (1989)**'da **New York Polis Şefi** rolünü üstlendi.
Steiger, **8 yıl boyunca depresyonla ciddi şekilde mücadele etti**. **1990'ların sonunda** beyaz perdeye döndüğünde, en unutulmaz rollerinden bazılarını yaratmaya başladı. İstismar edilen bir köpeği konu alan bağımsız film **Shiloh (1996)**'da doktor rolündeydi. **Çılgın Marslılar (1996)**'da düşmanlarına "barış yanlısı" diye seslenen deli bir generali canlandırdı. **Onaltıncı Raund (1999)**'da **Yüksek Mahkeme Yargıcı** ve kötü yapım **Şeytanın Günü (1999)**'da bir vaiz olarak küçük roller aldı. **Yeni binyıla** girerken bile filmlerde aktif olmaya devam etti.