Meryl Streep, 22 Haziran 1949'da New Jersey, Amerika’da dünyaya geldi. Babası Harry Streep bir ilaç şirketi yöneticisi, annesi Mary Streep ise İsveç, İrlanda ve İngiliz soylarından gelen bir reklam yıldızıydı. Streep, babasının köklerinin de Hollanda’dan geldiğini, hatta ailesinin orijinal soyadı olan Messerschnitz'in Hollanda'da Streep'e çevrildiğini belirtmiştir.

Oyuncu, New Jersey’de büyüdü. Vassar Koleji'nde drama okudu ve buradan mezun olduktan sonra Yale Üniversitesi'nin drama bölümünde güzel sanatlar alanında master yaptı. Rol aldığı ilk film, 1977 yapımı "Julia" oldu. Küçük ama önemli bir rol üstlenmişti. İkinci filmi 1978 yapımı Avcı (The Deer Hunter), Streep'e En İyi Yardımcı Oyuncu dalında ilk Akademi Ödülü adaylığını getirdi. Bu filmde usta aktör Robert de Niro'yla başrolleri paylaşmıştı. Bir sonraki yıl, Dustin Hoffman ile rol aldığı Kramer Kramer'e Karşı (Kramer vs. Kramer) filmiyle En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu Oscar'ını aldı. 1982'de ise Sophie'nin Seçimi (Sophie's Choice), oyuncuya En İyi Kadın Oyuncu Oscar'ını kazandırdı.

Streep, beyazperdedeki hızlı yükselişinin yanında televizyon yapımlarıyla da parlıyordu. Mini dizi "Holocaust"taki rolüyle, 1978’de ilk Emmy Ödülü’nü aldı. 1980'lerde Streep, "The French Lieutenant’s Woman" (1981), "Silkwood" (1982), "Out of Africa" (1985), "Ironweed" (1987), "A Cry in the Dark" gibi birçok başarılı yapımda rol aldı. 1984 – 1990 yılları arasında oyuncu, favori sinema oyuncusu dalında 6 kez "People’s Choice Ödülü"nü kazandı. 1990’da ise dünyanın en çok tercih edilen oyuncusu seçildi.

1990 yılından sonra Streep, rol çeşitliliğine gitti. "Postcards from the Edge", "Death Becomes Her", "The House of the Spirits", "The Bridges of Madison County", "The River Wild", "She-Devil", "Marvin's Room", "Music of the Heart" gibi filmlerde çok çeşitli karakterleri canlandırdı. "Music of the Heart" filmi içinse keman çalmayı öğrendi.

Oyunculuk dışında, Streep, "The Simpsons Movie" ve "King of the Hill" animasyonlarında ve bir Steven Spielberg – Stanley Kubrick filmi olan "A.I."da seslendirme yaptı. 2002 yılından sonra "Adaptation", "The Hours" gibi ses getiren filmlerde ve Al Pacino ile birlikte "Angels in America" adlı mini dizide rol aldı. Bu dizideki rolü, oyuncuya ikinci Emmy Ödülü’nü kazandırdı. "The Devil Wears Prada" ise, oyuncuya müzikal veya komedide en iyi kadın oyuncu dalında 2007 Altın Küre Ödülü’nü kazandırdı. 2009 yapımı Julie & Julia filminde rolüyle bir kez daha En İyi Kadın Oyuncu Oscarı'na aday oldu. 2012 Akademi Ödülleri'ndeyse Demir Leydi (The Iron Lady) filminde eski İngiltere başbakanı Margaret Thatcher performansıyla kariyerinde üçüncü kez Oscar ödülünü kucakladı. 2016'da Florence Foster Jenkins filminde opera şarkıcısı olmaya çalışan başrol karakterini başarıyla canlandıran sanatçı, 2017'de Spierlberg'ün The Post filmiyle bir kez daha Altın Küre ve Oscar adayı oldu.

Streep, beyazperde ve televizyon dışında birçok Broadway yapımında da rol aldı. 1976’da "27 Wagons Full of Cotton" adlı yapımla başladığı Broadway kariyerine Anton Chekhov’un "The Cherry Orchard" oyunuyla, "Happy End" gibi müzikallerle devam etti. Tiyatroda gösterdiği başarı da oyuncuya birçok prestijli ödül ve adaylık kazandırdı ancak beyaz perdedeki hızlı yükselişi sonucu sahnelere ara veren Streep, 2001’de tiyatroya dönüş yaptı. Anton Chekhov’un "The Seagull" oyununda, Philip Seymour Hoffman, Natalie Portman ve Sophie’s Choice’daki rol arkadaşı Kevin Kline, oyuncuya sahnede eşlik etti. Eylül 2006’da ise, bir Bertolt Brecht ürünü olan "Mother Courage and Her Children"da yine Kevine Kline'la rol aldı. Oyun öyle büyük bir başarı yakaladı ki, seyirciler yağmur altında saatlerce kuyrukta bekliyordu. Streep 3.5 saatlik oyunda şarkı da söylüyordu.

Streep, gelmiş geçmiş en yetenekli ve tercih edilen oyunculardan biri olduğunu aldığı ödüllerle de kanıtladı. Sinema, tiyatro ve televizyon dallarında aday olduğu 100'ün üstünde ödülün 50’ye yakınını kazandı. Bunlardan 3 tanesi Oscar Ödülü oldu ve oyuncu Oscar'a en çok aday olan sanatçı ünvanını 21 adaylıkla elinde bulunduruyor (en yakın rakibi Katherine Hepburn'ün 12 adaylığı var). Bunlardan 4 tanesi en iyi yardımcı kadın oyuncu, 17 tanesi ise en iyi kadın oyuncu dallarındadır. Aynı zamanda 31 adaylık ve 8 ödülle Altın Küre Ödülleri'ne en çok aday olan ve en çok kazanan oyuncudur. 1998 yılında Hollywood'un ünlüler kaldırımında (Walk of Fame) verilen yıldızla onurlandırıldı. 2001 yılında Norveç’teki Nobel Barış Ödülü’nün sunuculuğunu üstlendi. 2004 yılında Manhattan'da 27 Mayıs günü, 'Meryl Streep Günü' olarak kutlanmaya başladı. 2016'da Altın Küre'nin Onur Ödülü olan Cecil B. DeMille ödülüne layık görüldü.

Streep, Avcı filmindeki rol arkadaşı John Cazale ile nişanlandı ancak Cazale, 1978 yılında kanserden yaşamını yitirdi. Aynı yıl Streep, aktör Don Gummer ile evlendi. 4 çocukları oldu: 1979 doğumlu Henry, 1983 doğumlu Mamie, 1986 doğumlu Grace ve 1991 doğumlu Louisa. Mamie Gummer da, tıpkı annesi gibi bir oyuncu olmaya karar verdi ve ilk oyunculuk deneyimini 2005 yılında bir Broadway oyununda yaşadı. Ayrıca Henry ve Grace Gummer'ın da oyunculuk geçmişleri bulunmaktadır.