Van Peebles, yazıp yönettiği ilk uzun metrajlı filmi The Story of a Three-Day Pass'in dikkatleri üzerine çekip Columbia Pictures'ın radarına takıldığında Paris'te yaşıyordu. Stüdyo onu, Godfrey Cambridge'in gecenin bir yarısı banliyödeki evinde tuvalete gidip Siyahi olduğunu keşfeden bağnaz beyaz bir sigorta satıcısı olan Jeff Gerber'i canlandırdığı ırkçı bir hiciv olan Karpuz Adam'ı (1970) yönetmesi için seçti. O zamanlar Hollywood'da çok az Afrikalı Amerikalı yönetmenlik yapıyordu.

Bu filmin başarısının gücü üzerine Columbia, Van Peebles'a üç filmlik bir anlaşma teklif etti, ancak bir sonraki projesi olan Sweet Sweetback's Baadasssss Song (1971) filminde yer almak istemedi. Bill Cosby'den aldığı 50.000 $'lık bir kredinin yardımıyla, Los Angeles'taki yozlaşmış beyaz müesses nizamla savaşan süper kahraman sevişme yeteneklerine sahip bir hanımefendi olan anti-kahraman olarak rol alırken, filmi yazdı, yönetti, yapımcılığını, müziklerini yaptı ve kurgusunu yaptı.

Van Peebles, bildirilen 500.000 $ karşılığında Sweetback'i 19 günde yaptı. Atlanta ve Detroit'te sadece iki mekanda açıldı, ancak işçi sınıfı Afrikalı Amerikalılardan gelen güçlü ağızdan ağza sözler ve Earth, Wind & Fire tarafından icra edilen bir müzik müziği ile beslenen film, 10 milyon dolardan fazla komisyon aldı. o zamanlar tarihteki en yüksek hasılat yapan bağımsız film. (Açılış jeneriği, filmin yıldızının "The Black Community" olduğunu belirtiyor.)

Filmle ilgili 1997 tarihli bir kitapta Mario, giriş bölümünde babasının "kendi kendini finanse etmeye zorlandığını, sürekli olarak mahvolmanın eşiğinde olduğunu, ekibinin tutuklanıp hapse atıldığını, ölüm tehditleri aldığını ve yine de [ilk başta] reddettiğini belirtiyor. onay için filmini tamamen beyaz MPAA derecelendirme kuruluna gönderin. Film daha sonra bir X derecesi aldı. Babam, formuna sadık, 'X Dereceli ... Tamamen Beyazlardan Oluşan Bir Jüri Tarafından' yazan tişörtler bastırdı ve bunu pazarlama kampanyasının bir parçası yaptı.

New York Times, Van Peebles'ı "gösteri dünyasında beyaz adamı kendi oyununda yenen ilk Siyah adam" olarak nitelendirdi ve Sweetback, Hollywood'da blaxploitation çağını başlattı. (Van Peebles, Shaft'ın filminden önce beyaz bir dedektif hakkında olacağını söyledi.)

Sweetback'ten sonra Van Peebles, Siyahilerin kentsel yaşamı hakkındaki müzikali Ain't Supposed to Die a Natural Death'i Broadway'e getirdi ve 1972'de Tony'ye en iyi kitap ve en iyi orijinal müzik dalında aday gösterildi. Bir yıl sonra, Don için başka bir kitap adayı aldı. Bizi Ucuza Oynama!, Harlem'de bir partiyi bozmaya çalışan bir şeytanı konu alıyor. İki müzikal toplamda dokuz Tony adaylığı kazandı.

Van Peebles ayrıca Don't Play Us Cheap'in 1973 film versiyonunu da yönetti! yanı sıra oğlunun rol aldığı aksiyon-komedi Kimlik Krizi (1989). Irkçı beyaz subaylarına karşı isyan eden Afrikalı-Amerikalı askerleri konu alan bir Western filmi olan Posse'de (1993) Mario ile birlikte yönetmenlik yaptı ve rol aldı ve bu filme "Cruel Jim Crow" adlı bir şarkıyla katkıda bulundu.

Van Peebles, Richard Pryor'un oynadığı stok araba biyografisi Greased Lightning'de (1977) yazarlık kredisine sahipti ve Kara Panter Partisi'nin büyümesi hakkındaki romanını oğlu tarafından yönetilen 1995 yapımı Panther filmine uyarladı.

2003 yılında, bir oğlunun babasına saygı duruşunda bulunan Baadasssss (2003) filminde Mario tarafından canlandırılmıştır. Ve iki yıl sonra Van Peebles, Karpuzunuzu Beyaz Şirkette Nasıl Yenirsiniz (ve Keyfini Çıkarın) adlı bir belgesele konu oldu.

Bir terzinin oğlu olan Melvin Peebles 21 Ağustos 1932'de doğdu. 1953'te Ohio Wesleyan'dan edebiyat bölümünden mezun oldu, ABD Hava Kuvvetleri'nde yaklaşık dört yıl görev yaptı ve bir Alman kadınla evlendi. Terhis olduktan sonra Meksika'da portre ressamı olarak çalıştı, ardından teleferik işlettiği San Francisco'ya taşındı.

Van Peebles ayrıca, sinema endüstrisi için arama kartı olarak hizmet edeceğini umduğu, hayattan bir kesit olan Three Pickup Men for Herrick (1957) ile başlayan üç kısa film yaptı. Ancak Los Angeles'ta yönetmenlik işi bulamayınca eşi ve çocukları Megan ve Mario ile birlikte Avrupa'ya taşındı. Hollanda'da Hollanda Ulusal Tiyatrosu'nda okudu, biraz oyunculuk yaptı ve soyadına “Van” ekledi.

Van Peebles, evliliği sona erdikten sonra Paris'e gitti ve burada beş roman yazdı ve romanından bir Afro-Amerikan asker ile Fransız bir kadın arasındaki aşk ilişkisini konu alan ilk uzun metrajlı filmi La Permission'ı yazıp yönetti. Avrupa'da beğeni topladı, ABD izleyicileri için The Story of a Three-Day Pass adını aldı ve 1967'de San Francisco Film Festivali'nin Fransa'daki girişi olarak seçildi.

Eleştirmenler ve festival izleyicileri tarafından iyi karşılandı, ancak Three-Day Pass'in arkasındaki film yapımcısının Amerikalı ve Siyah olduğunu çok az kişi biliyordu.

2014 röportajında ​​Van Peebles, Karpuz Adam'ın yıldızının Siyah bir aktör olması konusunda ısrar ettiğini söyledi.