Maria Schneider, Paris'te Marie Christine Gélin olarak dünyaya geldi. Aktör Daniel Gélin ile Marie Christine Schneider'ın evlilik dışı ilişkisinin bir ürünüydü. Hayatı boyunca babasıyla yalnızca birkaç kez görüştü ve oyunculuk kariyerinin başında annesinin soyadını aldı. Gençlik yıllarında sinemaya aşık oldu ve sinemaya gitmek için her fırsatı değerlendirdi. On beş yaşındayken annesiyle kavga etti ve Paris'e taşındı. Film setlerinde figüran olarak çalıştı ve babasını tanıyan Brigitte Bardot ile tanıştı. Bardot, Maria'ya evinde bir oda teklif etti. Bardot sayesinde Maria, film endüstrisinin önemli isimleriyle tanıştı. Bunlar arasında, onu William Morris ajansına tanıtan Warren Beatty de vardı. Bu ajans sayesinde Maria, Roger Kahane'nin yönettiği *Madly* (1970) filminde ilk rolünü aldı. Daha sonra dört filmde daha küçük rollerde yer aldı. İlk ve en ünlü başrolünü Bernardo Bertolucci'nin tartışmalı filmi *Last Tango in Paris* (*L'ultimo tango a Parigi*, 1972) ile oynadı. Bu film ona dünya çapında ün getirdi ancak özel hayatında sorunlara neden oldu. Daha sonra, *Paris'te Son Tango* çekimlerinde sadece on dokuz yaşında olduğu için oyunculuk partneri Marlon Brando tarafından manipüle edildiğini ve Bertolucci'nin *Novecento* (1976) filminden sonra yönetmenle bir daha konuşmadığını belirtti. Zamanla Brando ile yakın bir arkadaş oldu ancak filmi sık sık eleştirdi çünkü bu filmden sonra hep bir seks sembolü olarak görüldü, ciddi bir oyuncu olarak değil. Hatta *Caligola* (1979) filmindeki bir rolü, "Ben bir oyuncuyum, fahişe değilim" diyerek reddetti. En çok gurur duyduğu film, Jack Nicholson'la birlikte oynadığı Michelangelo Antonioni'nin *Profession: Reporter* (*Professione: reporter*, 1975) filmi oldu. Daha sonra René Clément'in *La Baby-Sitter* (1975) filminde rol aldı ancak çekimler sırasında bir akıl hastanesine yatmak zorunda kalarak bir skandala neden oldu. Sonunda film tamamlandı ve Maria, aynı kurumda bulunan kadın sevgilisine olan bağlılığı nedeniyle kendini hastaneye yatırdığını açıkladı (1974 yılında kendini açıkça biseksüel olarak ilan eden birkaç aktristen biriydi). Luis Buñuel'in son filmi *That Obscure Object of Desire* (*Cet obscur objet du désir*, 1977) için Conchita rolüne seçildi ancak çekimlerin başlamasından birkaç gün sonra kovuldu. 1970'lerin sonlarında *La Dérobade* (1979) ve *Mama Dracula* (1980) gibi düşük bütçeli kötü filmlerde rol aldı. Bu dönemde film rolleri yerine uyuşturucu sorunları, aşırı dozlar ve intihar girişimleriyle mücadele etti. Yine de 1980'lerde kimliğini hiç açıklamadığı bir kişinin yardımıyla uyuşturucu sorununu yendi. Yerel izleyiciler için ilginç olan, Predrag Golubović'in yönettiği Fransız-Yugoslav ortak yapımı *Sezona mira u Parizu* (1981) filminde yer aldı. 1980'lerdeki daha iyi rollerinden birini Jacques Rivette'in *Merry-Go-Round* (1981) filminde Joe Dallesandro ile birlikte oynadı. Bundan sonra yine önemsiz filmlerde ve bazen TV dizilerinde ve filmlerde rol aldı. Oyunculuğa devam etse de (*Les nuits fauves*, 1992; *Jane Eyre*, 1996; *Something to Believe In*, 1998; *La repentie*, 2002) çoğunlukla küçük rollerde yer aldı. Yaşlı ve işsiz aktrislere yardım eden *The Wheel Turns* derneğini yönetti. Son film rolü *Cliente* (2008) filmindeydi.