1934'te Ilford, Essex'te doğdu, ancak Oxford'da büyüdü. Babası Nathaniel Smith ise Oxford Üniversitesi'nde halk sağlığı patologu olarak çalıştı, Margaret Hutton ise sekreterlik yapıyordu. 1952 yılında bir tiyatro oyunu ile kariyerine başlamış ve sonraki yıllarda sinema, televizyon ve tiyatroda rol almaya devam etmiştir. Kariyerinde beş BAFTA, iki Akademi ödülü (Oscar), iki Altın Küre, bir Emmy ödülü ve bir Tony ödülü vardır. 1969 yılında alışılmışın dışında bir İskoç öğretmeni canlandırdığı The Prime of Miss Jean Brodie filmindeki rolüyle En İyi Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü ve BAFTA kazandı. 1978'de California Suite ile En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında ikinci Oscar ödülünü kazandı. 1980'lerde kariyerinin zirvesini yaşayan Smith, A Private Function (1984), A Room with a View (1985), The Lonely Passion of Judith Hearne (1988) filmleriyle En İyi Kadın Oyuncu dalında 3 tane daha BAFTA kazandı. 1999 yapımı Tea with Mussolini filmiyle bu kez En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında bir BAFTA ödülünün daha sahibi oldu. 2000'li yıllarda Harry Potter serisinde Minerva McGonagall'ı canlandırdı.
Maggie Smith ilk evliliğini, dönemin en büyük tiyatro oyuncularından olan Sir Robert Stephens'la 1967'de yaptı. Bu birliktelikten doğan iki erkek çocuğu, Chris Larkin ve Toby Stephens da oyunculuk yapmıştır. 1974'te Stephens'dan ayrılan sanatçı, 1975'te oyun yazarı Beverley Cross ile evlendi ve 1998'de eşinin vefatına dek evliliği devam etti. 2007 yılında meme kanseri teşhisi konulan Smith, tedavi görerek hastalığı atlatmıştır.