Christie babasının Hindistan'daki çay plantasyonunda doğdu ama İngiltere ve Fransa'da eğitim gördü. Londra'daki Central School for Drama'da oyunculuk eğitimi aldı ve 1957'de sahneye çıktı. İlk önemli film rolü yönetmen John Schlesinger'in Billy Liar (1963) filmiydi. 1965'te yıldızlığı yakaladı ve Schlesinger'in Darling filminde kendine zarar veren bir mankeni canlandırarak Akademi Ödülü kazandı. Aynı yıl David Lean'in Boris Pasternak'ın Doktor Jivago'sunun son derece başarılı beyazperde uyarlamasında romantik kadın kahraman Lara rolüyle karşımıza çıktı. Yönetmen François Truffaut'nun Ray Bradbury'nin bilimkurgu romanı Fahrenheit 451 (1966) filminde çift rol oynadı ve Schlesinger'le son sinema filmi olan Far from the Madding Crowd'da (1967) Thomas Hardy'nin kahramanı Bathsheba'yı canlandırdı.
Christie, popülaritesinin zirvesindeyken kolay paraya direnmeye ve şöhrete karşı temkinli olmaya özen gösterdi. Sık sık vasat Hollywood projelerinin cazibesine kapılmaktan kaçınan aktris, bunun yerine Lean, Truffaut, Richard Lester, Robert Altman ve Nicolas Roeg gibi saygın uluslararası yönetmenlerin bir dizi filminde ilginç roller oynamayı tercih etti. Christie hem çağdaş hem de dönem filmlerinde rahattı; Lester'ın Petulia'sında (1968) 1960'ların özgür ruhunun belirleyici performansını sergiledi ve Altman'ın dönem westerni McCabe ve Bayan Miller'da (1971) sert, soğukkanlı bir madam portresiyle bir Oscar adaylığı daha kazandı. Roeg'in rahatsız edici psikolojik gerilim filmi Don't Look Now'da (1973) -ki bu film bir kült klasiği haline gelmiştir- Christie, kızının ve kocasının ölümüyle sarsılan ama soğukkanlılığını ve saygınlığını korumaya kararlı bir kadın olarak belki de bugüne kadarki en duygusal performansını sergiledi.
Amerikalı aktör, yapımcı ve yönetmen Warren Beatty ile yaşadığı aşk üç önemli filmde beyazperdeye yansıdı: McCabe and Mrs. Miller, Shampoo (1975) ve Heaven Can Wait (1978). Christie 1980'lerde filmlerde sadece ara sıra göründü ve 40'lı yaşlarındaki bir oyuncu için çok az ilgi çekici rol buldu. Kayda değer bir istisna, Terence Rattigan'ın Separate Tables adlı oyununun 1983 yapımı televizyon uyarlamasındaki performansıydı.
1990'larda Christie, Kenneth Branagh'ın Shakespeare'in Hamlet'inin film versiyonunda (1996) canlandırdığı Gertrude rolüyle sinemaseverlerin dikkatini yeniden çekti. Afterglow'daki (1997) dünya yorgunu emekli sinema oyuncusu rolüyle üçüncü Akademi Ödülü adaylığını aldı. Sonraki filmleri arasında Troy (2004), Harry Potter and the Prisoner of Azkaban (2004) ve Finding Neverland (2004) yer almaktadır. Christie, Alice Munro'nun kısa öyküsünden uyarlanan Away from Her (2006) filminde kocasını unutan ve başka bir adama aşık olan Alzheimer hastası bir kadını canlandırdığı rolüyle en iyi kadın oyuncu Oscar adaylığı aldı. Daha sonra ünlü halk masalının bir uyarlaması olan Kırmızı Başlıklı Kız'da (2011) büyükanneyi ve Robert Redford'un gerilim filmi The Company You Keep'te (2012) eski bir radikal siyasi aktivisti canlandırdı. 2017'de The Bookshop adlı dramayı seslendirdi, ancak çalışması kredilendirilmedi.