Babası Walter Grady Roberts (1933-1977) ve annesi Betty Lou Roberts (1934-2015) oyunculukla ilgilenmiştir. Julia Roberts ve Lisa Roberts Gillan'ın ağabeyidir. Mississippi'nin Biloxi şehrinde doğdu. 1972'de anne ve babası ayrıldı. Sonrasında annesi Michael Motes ile evlendi ve Nancy adında bir üvey kardeşi daha dünyaya geldi. Roberts Atlanta'da büyüdü ve Grady Lisesi'ni bitirdi. 20'li yaşlarının başında profesyonel oyunculuğa başlamış, önce TV dizilerinde yer almıştır. King of the Gypsies (1978) ve Star 80 (1983) dizileriyle Altın Küre adaylıkları kazandı. 1981'de çok ciddi bir trafik kazası geçirerek üç gün komada kaldı. Köprücük kemiğinde, elinde ve yüzünde kırıklar oluşan Roberts'ın kariyerinin seyri değişti, nitekim görünüşü ciddi bir değişime uğrayınca daha çok "kötü adam" rolleri almaya başladı. 1985'te Runaway Train'deki Buck McGeehy rolüyle Oscar adayı oldu. Bu yıllarda uyuşturucu problemleri yaşayan Roberts, daha fazla B-filmlerde görünmeye başladı ve ana akım filmlerden uzaklaştı. Yine de 2010'da Cehennem Melekleri filminde kaliteli bir kadroyla çalışma fırsatı buldu. Ama düşük bütçeli ve çok sayıda filmde oynamayı 60'lı yaşlarına kadar sürdürdü.

Kelly Cunningham ile yaşadığı ilişkiden 1991'de doğan kızı Emma Roberts da tanınmış bir oyuncu olmuştur. 1992'de Eliza Garrett ile evlenmiştir. Eric Roberts, Oscar ödüllü kardeşi Julia Roberts ile uzun yıllar görüşmemiş, ancak 2004 yılında barıştıklarını açıklamıştır.