1927'de Alsas kökenli bir anne ve İtalyan bir babanın çocuğu olarak Cheniménil'de doğdu. 26 yaşında ailesinin karşı gelmesine rağmen Paris'e oyuncu olmak için gitti. Daha önce terzilik yapmıştı. 1959'da Alain Resnais'nin Hiroshima mon amour filmiyle bütün dünyada tanındı. Kapo (1959), Thérèse Desqueyroux (1962) gibi filmlerle kalitesini kanıtladı. 1993'te Kieślowski'nin Üç Renk: Mavi filminde Julie'nin annesini canlandırdı.
2012 yapımı Michael Haneke filmi Aşk (Amour) ile büyük beğeni toplayan Riva, En İyi Kadın Oyuncu dalında BAFTA Ödülü'nün sahibi oldu. Aynı zamanda En İyi Kadın Oyuncu dalında Oscar'a aday gösterilen Riva bu dalda aday olan en yaşlı isim oldu (85).
Emmanuelle Riva, 27 Ocak 2017'de kanser nedeniyle hayatını kaybetti.
Hiç evlenmeyen Riva'nın çocuğu bulunmuyordu. Aynı zamanda şair olan Riva'nın yayınlanmış şiir kitapları vardı.